La vajilla de melamina te permite disfrutar de tu terraza sin preocuparte por dañar tu fina porcelana. Descubre cómo estos prácticos utensilios se volvieron esenciales para la mesa diaria a partir de la década de 1950.
Leanne Potts es una periodista galardonada que lleva treinta años cubriendo temas de diseño y vivienda. Es experta en todo, desde la elección de la paleta de colores de una habitación hasta el cultivo de tomates heirloom y los orígenes del modernismo en el diseño de interiores. Su trabajo ha aparecido en HGTV, Parade, BHG, Travel Channel y Bob Vila.
Marcus Reeves es un autor, editor y verificador de datos con amplia experiencia. Comenzó escribiendo reportajes para la revista The Source. Su trabajo ha aparecido en The New York Times, Playboy, The Washington Post y Rolling Stone, entre otras publicaciones. Su libro, Someone Screamed: The Rise of Rap in the Black Power Aftershock, fue nominado al Premio Zora Neale Hurston. Es profesor adjunto en la Universidad de Nueva York, donde enseña escritura y comunicación. Marcus se licenció en la Universidad de Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey.
En la posguerra estadounidense, el típico barrio de clase media se caracterizaba por cenas en terrazas, muchos niños y reuniones informales donde ni se te ocurriría cenar con porcelana fina y gruesos manteles de damasco. En cambio, los cubiertos preferidos de la época eran los de plástico, especialmente los de melamina.
“La melamina definitivamente se adapta a este estilo de vida cotidiano”, dice la Dra. Anna Ruth Gatling, profesora adjunta de diseño de interiores en la Universidad de Auburn, quien imparte un curso sobre la historia del diseño de interiores.
La melamina es una resina plástica inventada por el químico alemán Justus von Liebig en la década de 1830. Sin embargo, dado que el material era costoso de producir y von Liebig nunca decidió qué hacer con su invento, permaneció inactivo durante un siglo. En la década de 1930, los avances tecnológicos abarataron la producción de melamina, por lo que los diseñadores comenzaron a reflexionar sobre cómo fabricarla, descubriendo finalmente que este tipo de plástico termoestable podía calentarse y moldearse para crear vajillas asequibles y de producción en masa.
En sus inicios, American Cyanamid, con sede en Nueva Jersey, fue uno de los principales fabricantes y distribuidores de melamina en polvo para la industria del plástico. Registraron su plástico de melamina bajo la marca "Melmac". Si bien este material también se utiliza para fabricar cajas de relojes, manijas de estufas y tiradores de muebles, se utiliza principalmente para la fabricación de vajillas.
La vajilla de melamina se usó ampliamente durante la Segunda Guerra Mundial y se produjo en masa para tropas, escuelas y hospitales. Ante la escasez de metales y otros materiales, los nuevos plásticos se consideran los materiales del futuro. A diferencia de otros plásticos antiguos como la baquelita, la melamina es químicamente estable y lo suficientemente resistente como para soportar lavados y temperaturas elevadas.
Después de la guerra, la vajilla de melamina llegó a miles de hogares en grandes cantidades. "En la década de 1940 había tres grandes plantas de melamina, pero para la década de 1950 ya había cientos", dijo Gatlin. Algunas de las marcas más populares de utensilios de cocina de melamina incluyen Branchell, Texas Ware, Lenox Ware, Prolon, Mar-crest, Boontonware y Raffia Ware.
A medida que millones de estadounidenses se mudaban a los suburbios tras el auge económico de la posguerra, compraron vajillas de melamina que se adaptaban a sus nuevos hogares y estilos de vida. Vivir en el patio se ha vuelto un concepto popular, y las familias necesitan utensilios de plástico económicos que puedan llevarse al exterior. Durante el auge del baby boom, la melamina era el material ideal para la época. "Los platos son realmente inusuales y no hay que tener cuidado", dijo Gatlin. "¡Puedes tirarlos!"
La publicidad de la época promocionaba los utensilios de cocina Melmac como un plástico mágico para una vida sin preocupaciones, al estilo clásico. Otro anuncio de la línea Color-Flyte de Branchell, de la década de 1950, afirmaba que los utensilios de cocina estaban garantizados contra astillas, grietas y roturas. Los colores populares incluyen rosa, azul, turquesa, menta, amarillo y blanco, con vibrantes formas geométricas de estilo floral o atómico.
“La prosperidad de la década de 1950 fue única”, dijo Gatlin. El optimismo de la época se refleja en los vibrantes colores y formas de estos platos, añadió. “La vajilla de melamina tiene todas esas formas geométricas características de mediados de siglo, como cuencos delgados y pequeñas y elegantes asas de taza, que la hacen única”, añade Gatlin. Se anima a los compradores a combinar colores para añadir creatividad y estilo a la decoración.
Lo mejor es que el Melmac es bastante asequible: un juego para cuatro personas costaba unos 15 dólares en la década de 1950 y unos 175 dólares ahora. "No son preciosos", dijo Gatlin. "Puedes seguir las tendencias y mostrar tu personalidad porque tienes la opción de reemplazarlos después de unos años y conseguir nuevos colores".
El diseño de la vajilla de melamina también es impresionante. American Cyanamid contrató al diseñador industrial Russell Wright, quien trajo el modernismo a la mesa estadounidense con su línea de vajilla American Modern de Steubenville Pottery Company, para que hiciera su magia con la vajilla de plástico. Wright diseñó la línea de vajilla Melmac para Northern Plastics Company, que ganó un premio del Museo de Arte Moderno al buen diseño en 1953. La colección "Home" fue una de las más populares de Melmac en la década de 1950.
En la década de 1970, los lavavajillas y microondas se convirtieron en elementos básicos de las cocinas estadounidenses, y los utensilios de cocina de melamina cayeron en desuso. El plástico de la década de 1950 era inseguro para su uso en ambos utensilios de cocina y ha sido reemplazado por Corelle como la mejor opción para el uso diario.
Sin embargo, a principios de la década de 2000, la melamina experimentó un resurgimiento junto con el mobiliario moderno de mediados de siglo. La serie original de la década de 1950 se convirtió en un objeto de colección y se creó una nueva línea de vajilla de melamina.
Los cambios técnicos en la fórmula y el proceso de fabricación de la melamina la hacen apta para lavavajillas y le dan una nueva vida. Al mismo tiempo, el creciente interés por la sostenibilidad ha convertido la melamina en una alternativa popular a los platos desechables que terminan en el vertedero después de un solo uso.
Sin embargo, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, la melamina todavía no es adecuada para calentar en microondas, lo que limita su resurgimiento, tanto antiguo como nuevo.
“En esta era de conveniencia, a diferencia de la definición de conveniencia de los años 50, es poco probable que la vajilla de melamina antigua se use a diario”, dijo Gatlin. Trate la vajilla duradera de los años 50 con el mismo cuidado que trataría una antigüedad. En el siglo XXI, los platos de plástico pueden convertirse en valiosos objetos de colección, y la melamina antigua puede convertirse en porcelana fina.