Antes de que las enfermedades acabaran con cerca de 3 mil millones o más de enfermedades, este árbol contribuyó a la construcción de una América industrializada. Para restaurar su gloria perdida, quizá debamos abrazar y reparar la naturaleza.
En algún momento de 1989, Herbert Darling recibió una llamada: un cazador le contó que había encontrado un castaño americano alto en su propiedad, en el valle de Zor, al oeste de Nueva York. Darling sabía que los castaños fueron en su día uno de los árboles más importantes de la zona. También sabía que un hongo mortal casi extinguió la especie durante más de siglo y medio. Cuando escuchó el relato del cazador sobre haber visto un castaño vivo, cuyo tronco medía sesenta centímetros de largo y llegaba hasta un edificio de cinco pisos, lo dudó. "No estoy seguro de creer que sepa lo que es", dijo Darling.
Cuando Darling encontró el árbol, fue como contemplar una figura mítica. Dijo: «Fue tan sencillo y perfecto crear un ejemplar; fue fantástico». Pero Darling también vio que el árbol se estaba muriendo. Desde principios del siglo XX, ha sufrido la misma epidemia, que se estima que ha causado 3 mil millones de muertes o más por estas enfermedades. Esta es la primera enfermedad transmitida por el hombre que destruye principalmente árboles en la historia moderna. Darling pensó que, si no podía salvar ese árbol, al menos salvaría sus semillas. Solo hay un problema: el árbol no hace nada porque no hay otros castaños cerca que puedan polinizarlo.
Darling es un ingeniero que usa métodos de ingeniería para resolver problemas. El siguiente junio, cuando las flores de color amarillo pálido se dispersaron en la copa verde del árbol, Darling llenó munición con pólvora, que extrajo de las flores macho de otro castaño que había conocido, y condujo hacia el norte. Tardó una hora y media. Disparó al árbol desde el helicóptero alquilado. (Dirige una empresa de construcción exitosa que puede permitirse el lujo). Este intento fracasó. Al año siguiente, Darling lo intentó de nuevo. Esta vez, él y su hijo arrastraron el andamio hasta los castaños en la cima de la colina y construyeron una plataforma de 80 pies de altura en más de dos semanas. Mi querido trepó a la copa y frotó las flores con las flores parecidas a gusanos de otro castaño.
Ese otoño, las ramas del árbol de Darling produjeron abrojos cubiertos de espinas verdes. Estas espinas eran tan gruesas y afiladas que podrían confundirse con cactus. La cosecha no es alta, hay alrededor de 100 nueces, pero Darling ha plantado algunas y ha depositado esperanza. Él y un amigo también contactaron a Charles Maynard y William Powell, dos genetistas de árboles en la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York en Syracuse (Chuck y Bill murieron). Recientemente comenzaron allí un proyecto de investigación de castaños de bajo presupuesto. Darling les dio algunas castañas y preguntó a los científicos si podían usarlas para recuperarlas. Darling dijo: "Esto parece ser algo grandioso". "Todo el este de Estados Unidos". Sin embargo, unos años después, su propio árbol murió.
Desde que los europeos comenzaron a establecerse en América del Norte, la historia de los bosques del continente ha sido en gran medida una pérdida. Sin embargo, la propuesta de Darling ahora es considerada por muchos como una de las oportunidades más prometedoras para comenzar a revisar la historia: a principios de este año, la Fundación Benéfica Mundial Templeton puso a Maynard y Powell en el lugar. El proyecto concedió la mayor parte de su historia, y este esfuerzo logró desmantelar una operación a pequeña escala que costó más de $3 millones. Fue la donación individual más grande jamás donada a la universidad. La investigación de los genetistas obliga a los ambientalistas a enfrentar la perspectiva de una manera nueva y a veces incómoda: que reparar el mundo natural no significa necesariamente regresar a un Jardín del Edén intacto. Más bien, puede significar aceptar el papel que hemos asumido: el ingeniero de todo, incluida la naturaleza.
Las hojas del castaño son largas y dentadas, y parecen dos pequeñas hojas de sierra verdes unidas por la nervadura central. En un extremo, dos hojas se unen a un tallo. En el otro, forman una punta afilada, a menudo doblada hacia un lado. Esta forma inesperada atraviesa el silencio verde y las dunas de arena del bosque, y la increíble ensoñación de los excursionistas despertó la atención de la gente, recordándoles su viaje por el bosque que antaño albergaba árboles imponentes.
Solo a través de la literatura y la memoria podemos comprender plenamente estos árboles. Lucille Griffin, directora ejecutiva de la American Chestnut Collaborator Foundation, escribió una vez que allí se ven castaños tan ricos que, en primavera, las flores cremosas y lineales del árbol "como olas espumosas que bajan por la ladera", evocando los recuerdos del abuelo. En otoño, el árbol volverá a florecer, esta vez con abrojos espinosos que disimulan la dulzura. "Cuando las castañas maduraron, apilé medio celemín en invierno", escribió un vibrante Thoreau en "Walden". "En esa época, era muy emocionante recorrer el interminable bosque de castaños de Lincoln".
Las castañas son muy confiables. A diferencia de los robles que solo dejan caer bellotas en unos pocos años, los castaños producen una gran cantidad de cosechas de nueces cada otoño. Las castañas también son fáciles de digerir: puedes pelarlas y comer una cruda. (Intenta usar bellotas ricas en taninos, o no lo hagas). Todos comen castañas: ciervos, ardillas, osos, pájaros, humanos. Los granjeros dejaron ir a sus cerdos y engordaron en el bosque. Durante la Navidad, trenes llenos de castañas rodaban desde las montañas hasta la ciudad. Sí, efectivamente fueron quemadas por la hoguera. "Se dice que en algunas áreas, los agricultores obtienen más ingresos de la venta de castañas que de todos los demás productos agrícolas", dijo William L. Bray, el primer decano de la escuela donde Maynard y Powell trabajaron más tarde. Escrito en 1915. Es el árbol del pueblo, la mayoría de los cuales crecen en el bosque.
También proporciona más que solo alimento. Los castaños pueden alcanzar los 36 metros de altura, y los primeros 15 metros no se ven afectados por ramas ni nudos. Este es el sueño de los leñadores. Aunque no es la madera más hermosa ni la más resistente, crece muy rápido, especialmente cuando regermina después de ser cortada y no se pudre. A medida que la durabilidad de las traviesas de ferrocarril y los postes telefónicos superó la estética, el castaño contribuyó a la construcción de una América industrializada. Miles de graneros, cabañas e iglesias construidas con castaños aún se mantienen en pie; un autor estimó en 1915 que esta era la especie de árbol más talada en Estados Unidos.
En la mayor parte del este —los árboles se extienden desde Misisipi hasta Maine, y desde la costa atlántica hasta el río Misisipi—, el castaño también es uno de ellos. Pero en los Apalaches, era un árbol grande. Miles de millones de castaños viven en estas montañas.
Es apropiado que la marchitez por Fusarium apareciera por primera vez en Nueva York, la puerta de entrada de muchos estadounidenses. En 1904, se descubrió una extraña infección en la corteza de un castaño en peligro de extinción en el Zoológico del Bronx. Los investigadores determinaron rápidamente que el hongo causante de la plaga bacteriana (posteriormente llamado Cryphonectria parasitica) llegó a árboles japoneses importados ya en 1876. (Suele haber un lapso de tiempo entre la introducción de una especie y el descubrimiento de problemas evidentes).
Poco después, en varios estados, se reportaron árboles moribundos. En 1906, William A. Murrill, micólogo del Jardín Botánico de Nueva York, publicó el primer artículo científico sobre la enfermedad. Muriel señaló que este hongo causa una infección vesicular de color marrón amarillento en la corteza del castaño, que eventualmente la limpia alrededor del tronco. Cuando los nutrientes y el agua ya no pueden fluir hacia arriba y hacia abajo en los vasos de la corteza, todo lo que se encuentra por encima del anillo de la muerte muere.
Algunas personas no pueden imaginar, o no quieren que otros imaginen, un árbol que desaparece del bosque. En 1911, Sober Paragon Chestnut Farm, una empresa de jardines de infancia en Pensilvania, creía que la enfermedad era "más que un simple miedo". La existencia a largo plazo de periodistas irresponsables. La granja fue cerrada en 1913. Hace dos años, Pensilvania convocó un comité de la enfermedad del castaño, autorizó una inversión de US$275.000 (una suma enorme de dinero en aquel entonces) y anunció un paquete de poderes para tomar medidas para combatir este sufrimiento, incluyendo el derecho a destruir árboles en propiedad privada. Los patólogos recomiendan eliminar todos los castaños a pocos kilómetros del frente de la infección principal para producir un efecto de prevención de incendios. Pero resulta que este hongo puede saltar a árboles no infectados, y sus esporas se infectan por el viento, las aves, los insectos y las personas. El plan fue abandonado.
Para 1940, casi ningún castaño grande estaba infectado. Hoy, se ha perdido un valor de miles de millones de dólares. Como la fusariosis no puede sobrevivir en el suelo, las raíces de castaño siguen brotando, y más de 400 millones de ellas aún permanecen en el bosque. Sin embargo, la fusariosis encontró un reservorio en el roble donde se instaló sin causar daños significativos a su huésped. Desde allí, se propaga rápidamente a los nuevos brotes de castaño y los derriba, generalmente mucho antes de que lleguen a la etapa de floración.
La industria maderera ha encontrado alternativas: roble, pino, nogal y fresno. El curtido, otra industria importante que depende del castaño, ha optado por agentes curtientes sintéticos. Para muchos agricultores de bajos recursos, no hay nada que cambiar: ningún otro árbol autóctono proporciona a los agricultores y a sus animales calorías y proteínas gratuitas, fiables y abundantes. Se puede decir que la plaga del castaño ha acabado con una práctica común de la agricultura autosuficiente de los Apalaches, obligando a los habitantes de la zona a una disyuntiva obvia: explotar una mina de carbón o emigrar. El historiador Donald Davis escribió en 2005: «Debido a la muerte del castaño, el mundo entero ha muerto, eliminando las costumbres de supervivencia que han existido en los Apalaches durante más de cuatro siglos».
Powell creció lejos de los Apalaches y las castañas. Su padre sirvió en la Fuerza Aérea y se mudó con su familia: Indiana, Florida, Alemania y la costa este de Maryland. Aunque desarrolló su carrera en Nueva York, sus discursos conservaron la franqueza del Medio Oeste y el sutil pero perceptible sesgo del Sur. Sus modales sencillos y su estilo de sastrería sencillo se complementan, combinando vaqueros con una rotación interminable de camisas a cuadros. Su exclamación favorita es "¡Guau!".
Powell planea ser veterinario hasta que un profesor de genética le promete la esperanza de una nueva agricultura más ecológica basada en plantas genéticamente modificadas capaces de producir sus propias propiedades para prevenir insectos y enfermedades. "Pensé: '¡Vaya! ¿No es bueno crear plantas que puedan protegerse de las plagas sin tener que rociarlas con pesticidas?'", dijo Powell. "Por supuesto, el resto del mundo no comparte la misma idea".
Cuando Powell llegó a la escuela de posgrado de la Universidad Estatal de Utah en 1983, no le importó. Sin embargo, se unió al laboratorio de un biólogo y trabajaba en un virus capaz de debilitar el hongo del tizón. Sus intentos de usar este virus no tuvieron mucho éxito: no se propagaba de árbol en árbol por sí solo, por lo que tuvo que adaptarse a docenas de tipos de hongos. A pesar de esto, Powell quedó fascinado por la historia de un gran árbol que se derrumbó y aportó una solución científica a la ocurrencia de errores trágicos causados ​​por el hombre. Dijo: «Debido a la mala gestión de nuestros productos que se transportan por todo el mundo, importamos patógenos accidentalmente». «Pensé: ¡Vaya, esto es interesante! Existe la posibilidad de recuperarlo».
Powell no fue el primer intento de eliminar las pérdidas. Tras quedar claro que los castaños americanos estaban condenados al fracaso, el USDA intentó plantar castaños chinos, un pariente más resistente al marchitamiento, para comprender si esta especie podía reemplazar a los castaños americanos. Sin embargo, los castaños crecen más hacia afuera y se parecen más a los árboles frutales que a los árboles frutales. Quedaron eclipsados ​​en el bosque por los robles y otros gigantes americanos. Su crecimiento se ve obstaculizado o simplemente mueren. Los científicos también intentaron cruzar castaños de Estados Unidos y China, con la esperanza de producir un árbol con las características positivas de ambos. Los esfuerzos del gobierno fracasaron y fueron abandonados.
Powell terminó trabajando en la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York, donde conoció a Chuck Maynard, un genetista que plantaba árboles en el laboratorio. Hace apenas unos años, los científicos crearon el primer tejido vegetal modificado genéticamente, añadiendo un gen que confiere resistencia al tabaco a los antibióticos para demostraciones técnicas, más que para uso comercial. Maynard comenzó a incursionar en nuevas tecnologías, mientras buscaba tecnología útil relacionada con ellas. En ese momento, Darling tenía algunas semillas y un reto: reparar castaños americanos.
Durante miles de años de prácticas tradicionales de fitomejoramiento, los agricultores (y científicos recientes) han cruzado variedades con las características deseadas. Luego, los genes se mezclan de forma natural y la gente elige mezclas prometedoras para obtener mayor calidad: frutos más grandes y deliciosos, o resistencia a enfermedades. Normalmente, se necesitan varias generaciones para producir un producto. Este proceso es lento y un poco confuso. Darling se preguntaba si este método produciría un árbol tan bueno como su naturaleza salvaje. Me dijo: «Creo que podemos hacerlo mejor».
La ingeniería genética implica un mayor control: incluso si un gen específico proviene de una especie no relacionada, puede seleccionarse para un propósito específico e insertarse en el genoma de otro organismo. (Los organismos con genes de especies diferentes se "modifican genéticamente". Recientemente, los científicos han desarrollado técnicas para editar directamente el genoma de los organismos objetivo). Esta tecnología promete una precisión y velocidad sin precedentes. Powell cree que esto parece ser muy adecuado para los castaños americanos, a los que llama "árboles casi perfectos": fuertes, altos y ricos en fuentes de alimento, que solo requieren una corrección muy específica: resistencia al tizón bacteriano.
Estimado, estoy de acuerdo. Dijo: «Necesitamos ingenieros en nuestro negocio». «De una construcción a otra, esto es solo una especie de automatización».
Powell y Maynard estiman que podrían necesitarse diez años para encontrar los genes que confieren resistencia, desarrollar la tecnología para incorporarlos al genoma del castaño y luego cultivarlos. «Solo estamos especulando», dijo Powell. «Nadie tiene genes que confieran resistencia a los hongos. Empezamos desde cero».
Darling buscó el apoyo de la American Chestnut Foundation, una organización sin fines de lucro fundada a principios de la década de 1980. Su líder le dijo que estaba prácticamente perdido. Están comprometidos con la hibridación y se mantienen alertas ante la ingeniería genética, lo que ha suscitado la oposición de los ambientalistas. Por lo tanto, Darling creó su propia organización sin fines de lucro para financiar trabajos de ingeniería genética. Powell afirmó que la organización emitió el primer cheque a Maynard y Powell por $30,000. (En 1990, la organización nacional se reformó y aceptó al grupo secesionista de Darling como su primera rama estatal, pero algunos miembros aún se mostraban escépticos o completamente hostiles a la ingeniería genética).
Maynard y Powell están trabajando. Casi de inmediato, su cronograma estimado resultó ser poco realista. El primer obstáculo fue descubrir cómo cultivar castañas en el laboratorio. Maynard intentó mezclar hojas de castaño y hormona de crecimiento en una placa de Petri de plástico redonda y poco profunda, un método utilizado para cultivar álamos. Resultó que esto era poco realista. Los árboles nuevos no desarrollarán raíces ni brotes a partir de células especializadas. Maynard dijo: "Soy el líder mundial en la eliminación de castaños". Un investigador de la Universidad de Georgia, Scott Merkle (Scott Merkle) finalmente le enseñó a Maynard cómo pasar de la polinización a la siguiente planta de castañas en embriones en la etapa de desarrollo.
Encontrar el gen adecuado —el trabajo de Powell— también resultó ser un desafío. Pasó varios años investigando un compuesto antibacteriano basado en genes de rana, pero abandonó el compuesto debido a la preocupación de que el público no aceptara árboles con ranas. También buscó un gen contra la plaga bacteriana en los castaños, pero descubrió que la protección del árbol implica muchos genes (identificaron al menos seis). Luego, en 1997, un colega regresó de una reunión científica y presentó un resumen y una presentación. Powell notó un título titulado "La expresión de la oxalato oxidasa en plantas transgénicas proporciona resistencia al oxalato y a los hongos productores de oxalato". Gracias a su investigación sobre virus, Powell sabía que los hongos del marchitamiento emiten ácido oxálico para destruir la corteza del castaño y facilitar su digestión. Powell se dio cuenta de que si el castaño puede producir su propia oxalato oxidasa (una proteína especial que puede descomponer el oxalato), entonces podría ser capaz de defenderse. Dijo: "Ese fue mi momento eureka".
Resulta que muchas plantas tienen un gen que les permite producir oxalato oxidasa. Del investigador que dio la charla, Powell obtuvo una variante del trigo. La estudiante de posgrado Linda Polin McGuigan mejoró la tecnología de la "pistola genética" para inyectar genes en embriones de castaño, con la esperanza de insertarlos en su ADN. El gen permaneció temporalmente en el embrión, pero luego desapareció. El equipo de investigación abandonó este método y optó por una bacteria que, hace mucho tiempo, desarrolló un método para extraer el ADN de otros organismos e insertar sus genes. En la naturaleza, los microorganismos añaden genes que obligan al huésped a producir alimento bacteriano. Los genetistas invadieron esta bacteria para que pudiera insertar cualquier gen que el científico deseara. McGuigan obtuvo la capacidad de añadir genes de trigo y proteínas marcadoras a embriones de castaño de forma fiable. Cuando la proteína se irradia al microscopio, emite una luz verde, lo que indica una inserción exitosa. (El equipo abandonó rápidamente el uso de proteínas marcadoras; nadie quería un árbol que brillara). Maynard calificó el método como "la solución más elegante del mundo".
Con el tiempo, Maynard y Powell construyeron una línea de ensamblaje de castaños, que ahora se extiende a las varias plantas de un magnífico edificio de investigación forestal de ladrillo y cemento de la década de 1960, así como a las nuevas y relucientes instalaciones del "Acelerador de Biotecnología" fuera del campus. El proceso consiste primero en seleccionar embriones que germinan a partir de células genéticamente idénticas (la mayoría de los embriones creados en laboratorio no lo hacen, por lo que es inútil crear clones) e insertar genes de trigo. Las células embrionarias, como el agar, son una sustancia similar al pudín extraída de algas. Para convertir el embrión en un árbol, los investigadores añadieron hormona de crecimiento. Cientos de recipientes de plástico cúbicos con pequeños castaños sin raíces se pueden colocar en un estante bajo una potente lámpara fluorescente. Finalmente, los científicos aplicaron hormona de enraizamiento, plantaron sus árboles originales en macetas llenas de tierra y los colocaron en una cámara de crecimiento con temperatura controlada. Como era de esperar, los árboles del laboratorio se encuentran en malas condiciones en el exterior. Por lo tanto, los investigadores los combinaron con árboles silvestres para producir ejemplares más duros, pero aún resistentes, para las pruebas de campo.
Hace dos veranos, Hannah Pilkey, estudiante de posgrado en el laboratorio de Powell, me enseñó a hacerlo. Cultivó el hongo que causa la plaga bacteriana en una pequeña placa de Petri de plástico. En esta forma cerrada, el patógeno de color naranja pálido parece benigno y casi hermoso. Es difícil imaginar que sea la causa de muerte y destrucción masivas.
La jirafa en el suelo se arrodilló, marcó la parte de cinco milímetros de un pequeño retoño, hizo tres incisiones precisas con un bisturí y untó la herida con tizón. Las selló con un trozo de plástico. Dijo: «Es como una curita». Dado que se trata de un árbol de control no resistente, espera que la infección naranja se propague rápidamente desde el punto de inoculación y, con el tiempo, rodee los tallos pequeños. Me mostró algunos árboles que contenían genes de trigo que había tratado previamente. La infección se limita a la incisión, como los delgados labios naranjas cerca de la pequeña boca.
En 2013, Maynard y Powell anunciaron su éxito en la investigación transgénica: 109 años después del descubrimiento de la enfermedad del castaño americano, crearon árboles aparentemente autodefensivos, incluso ante el ataque de grandes dosis de hongos marchitantes. En honor a su primer y más generoso donante, invirtió cerca de 250.000 dólares, y los investigadores han estado bautizando árboles en su honor. Este árbol se llama Darling 58.
La reunión anual de la sección neoyorquina de la American Chestnut Foundation se celebró en un modesto hotel a las afueras de New Paltz un sábado lluvioso de octubre de 2018. Se reunieron unas 50 personas. Esta reunión fue en parte una reunión científica y en parte una reunión de intercambio de castañas. Al fondo de una pequeña sala de reuniones, los miembros intercambiaron bolsas Ziploc llenas de nueces. Esta reunión fue la primera vez en 28 años que Darling o Maynard no asistieron. Problemas de salud los mantuvieron alejados. "Llevamos tanto tiempo haciendo esto, que casi todos los años guardamos silencio por los muertos", me dijo Allen Nichols, presidente del club. Sin embargo, el ánimo sigue siendo optimista: el árbol genéticamente modificado ha superado años de arduas pruebas de seguridad y eficacia.
Los miembros del capítulo ofrecieron una introducción detallada sobre el estado de cada castaño grande que habita en el estado de Nueva York. Pilkey y otros estudiantes de posgrado explicaron cómo recolectar y almacenar polen, cómo cultivar castaños bajo luz de interior y cómo cubrir el suelo con una infección de tizón para prolongar la vida de los árboles. Los habitantes de anacardos, muchos de los cuales polinizan y cultivan sus propios árboles, plantearon preguntas a los jóvenes científicos.
Bowell se sentó en el suelo, vistiendo lo que parecía ser un uniforme no oficial para este capítulo: una camisa con escote metida en unos vaqueros. Su búsqueda decidida —una carrera de treinta años organizada en torno al objetivo de Herb Darling de recuperar las castañas— es poco común entre los científicos académicos, que con más frecuencia realizan investigaciones en un ciclo de financiación de cinco años, y luego los resultados prometedores se entregan a otros para su comercialización. Don Leopold, un colega del Departamento de Ciencias Ambientales y Forestales de Powell, me dijo: "Es muy atento y disciplinado". "Pone las cortinas. No se distrae con tantas otras cosas". Cuando la investigación finalmente avanzó, los administradores de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) lo contactaron y solicitaron una patente para su árbol para que la universidad pudiera beneficiarse de él, pero Powell se negó. Dijo que los árboles modificados genéticamente son como las castañas primitivas y sirven a las personas. La gente de Powell está en esta sala.
Pero les advirtió: Tras superar la mayoría de los obstáculos técnicos, los árboles modificados genéticamente podrían enfrentarse ahora al mayor desafío: el gobierno estadounidense. Hace unas semanas, Powell presentó un expediente de casi 3.000 páginas al Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de EE. UU., responsable de la aprobación de las plantas modificadas genéticamente. Con esto, comienza el proceso de aprobación de la agencia: revisar la solicitud, solicitar comentarios públicos, elaborar una declaración de impacto ambiental, solicitar nuevamente comentarios públicos y tomar una decisión. Este trabajo podría llevar varios años. Si no se llega a una decisión, el proyecto podría detenerse. (El primer período de comentarios públicos aún no se ha abierto).
Los investigadores planean presentar otras peticiones a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para que esta verifique la seguridad alimentaria de los frutos secos modificados genéticamente, y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) revisará el impacto ambiental de este árbol conforme a la Ley Federal de Pesticidas, obligatoria para todas las plantas modificadas genéticamente. "¡Esto es más complejo que la ciencia!", dijo alguien del público.
“Sí”, asintió Powell. “La ciencia es interesante. Es frustrante”. (Más tarde me dijo: “La supervisión por parte de tres agencias diferentes es una exageración. Realmente frena la innovación en la protección del medio ambiente”).
Para demostrar la seguridad de su árbol, el equipo de Powell realizó diversas pruebas. Alimentaron con oxalato oxidasa el polen de abejas. Midieron el crecimiento de hongos beneficiosos en el suelo. Dejaron las hojas en agua e investigaron su influencia en la temperatura. No se observaron efectos adversos en ninguno de los estudios; de hecho, el rendimiento de la dieta genéticamente modificada es mejor que el de las hojas de algunos árboles no modificados. Los científicos enviaron las nueces al Laboratorio Nacional de Oak Ridge y a otros laboratorios en Tennessee para su análisis, y no encontraron diferencias con las nueces producidas por árboles no modificados.
Estos resultados podrían tranquilizar a los reguladores. Sin embargo, es casi seguro que no apaciguarán a los activistas que se oponen a los OGM. John Dougherty, científico jubilado de Monsanto, prestó servicios de consultoría a Powell de forma gratuita. Llamó a estos oponentes la "oposición". Durante décadas, las organizaciones ambientalistas han advertido que la transferencia de genes entre especies distantes tendrá consecuencias imprevistas, como la creación de una "supermaleza" que supere a las plantas naturales o la introducción de genes foráneos que podrían causar la posibilidad de mutaciones dañinas en el ADN de la especie huésped. También les preocupa que las empresas utilicen la ingeniería genética para obtener patentes y controlar organismos.
Actualmente, Powell dijo que no recibió dinero directamente de fuentes de la industria e insistió en que la donación de fondos al laboratorio "no estaba atada". Sin embargo, Brenda Jo McManama, organizadora de una organización llamada "Red Ambiental Indígena", señaló un acuerdo en 2010 en el que Monsanto le dio a la Chestnut Foundation y su agencia asociada, el capítulo de Nueva York, autorizó dos patentes de modificación genética. (Powell dijo que las contribuciones de la industria, incluida Monsanto, representan menos del 4% de su capital de trabajo total). McManama sospecha que Monsanto (adquirida por Bayer en 2018) busca secretamente obtener una patente al apoyar lo que parece ser una iteración futura del árbol. Proyecto desinteresado. "Monsan es todo mal", dijo con franqueza.
Powell afirmó que la patente del acuerdo de 2010 había expirado y que, al divulgar los detalles de su árbol en la literatura científica, se había asegurado de que no pudiera patentarse. Sin embargo, se dio cuenta de que esto no eliminaría todas las preocupaciones. Dijo: «Sé que alguien diría que solo eres un cebo para Monsanto». «¿Qué puedes hacer? No hay nada que puedas hacer».
Hace unos cinco años, los líderes de la American Chestnut Foundation concluyeron que no podían lograr sus objetivos solo con la hibridación, por lo que aceptaron el programa de ingeniería genética de Powell. Esta decisión provocó algunos desacuerdos. En marzo de 2019, la presidenta de la sección Massachusetts-Rhode Island de la Fundación, Lois Breault-Melican, renunció, alegando el argumento del Proyecto de Ecología de Justicia Global (Global Justice Ecology Project), una organización contraria a la ingeniería genética con sede en Buffalo. Su esposo, Denis Melican, también dejó la junta. Dennis me comentó que la pareja estaba particularmente preocupada de que los castaños de Powell pudieran convertirse en un "caballo de Troya", lo que allanó el camino para que otros árboles comerciales se potenciaran mediante ingeniería genética.
Susan Offutt, economista agrícola, preside el Comité de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina, que realizó una investigación sobre biotecnología forestal en 2018. Señaló que el proceso regulatorio del gobierno se centra en el tema específico de los riesgos biológicos y casi nunca ha considerado preocupaciones sociales más amplias, como las planteadas por activistas anti-OGM. "¿Cuál es el valor intrínseco del bosque?", preguntó, como ejemplo de un problema que el proceso no resolvió. "¿Tienen los bosques sus propios méritos? ¿Tenemos la obligación moral de tener esto en cuenta al tomar decisiones de intervención?".
La mayoría de los científicos con los que he hablado tienen pocos motivos para preocuparse por los árboles de Powell, ya que el bosque ha sufrido daños de gran alcance: tala, minería, desarrollo urbanístico y una infinidad de insectos y enfermedades que destruyen los árboles. Entre ellos, se ha comprobado que la marchitez del castaño es una ceremonia de apertura. «Siempre estamos introduciendo nuevos organismos completos», afirmó Gary Lovett, ecólogo forestal del Instituto de Ecosistemas Cary en Millbrook, Nueva York. «El impacto de los castaños modificados genéticamente es mucho menor».
Donald Waller, ecólogo forestal recientemente jubilado de la Universidad de Wisconsin-Madison, fue más allá. Me dijo: «Por un lado, esbozo un pequeño equilibrio entre riesgo y recompensa. Por otro, me sigo rascando la cabeza pensando en los riesgos». Este árbol genéticamente modificado podría representar una amenaza para el bosque. En cambio, «la página bajo la recompensa está llena de tinta». Dijo que una castaña que resista el marchitamiento acabará por vencer a este bosque asediado. La gente necesita esperanza. La gente necesita símbolos.
Powell suele mantener la calma, pero los escépticos de la ingeniería genética pueden hacerle dudar. Dijo: "No me parecen sensatos". "No se basan en la ciencia". Cuando los ingenieros producen mejores coches o smartphones, nadie se queja, así que quiere saber qué tienen de malo los árboles mejor diseñados. "Esta es una herramienta que puede ayudar", dijo Powell. "¿Por qué dice que no podemos usar esta herramienta? Podemos usar un destornillador Phillips, pero no uno normal, y viceversa?"
A principios de octubre de 2018, acompañé a Powell a una estación de campo con un clima templado al sur de Siracusa. Esperaba que el futuro de la especie del castaño americano se desarrollara. El sitio está casi desierto, y es uno de los pocos lugares donde se permite el crecimiento de árboles. Las altas plantaciones de pino y alerce, fruto de un proyecto de investigación abandonado hace mucho tiempo, se inclinan hacia el este, lejos del viento predominante, lo que le da a la zona una sensación ligeramente inquietante.
El investigador Andrew Newhouse, del laboratorio de Powell, ya trabaja en uno de los mejores árboles para los científicos: un castaño silvestre del sur de Virginia. El árbol mide unos 7,6 metros de altura y crece en un huerto de castaños dispuesto aleatoriamente, rodeado por una cerca para ciervos de 3 metros de altura. La mochila escolar estaba atada a los extremos de algunas ramas del árbol. Newhouse explicó que la bolsa de plástico interior retenía polen de Darling 58, que los científicos solicitaron en junio, mientras que la bolsa exterior de malla metálica mantenía a las ardillas alejadas de las rebabas en crecimiento. Todo el sistema está bajo la estricta supervisión del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos; antes de la desregulación, el polen o las nueces de árboles con genes añadidos genéticamente en la cerca o en el laboratorio del investigador deben aislarse.
Newhouse manipuló las ramas con tijeras de podar retráctiles. Al tirar de una cuerda, la hoja se rompió y la bolsa se cayó. Newhouse pasó rápidamente a la siguiente rama embolsada y repitió el proceso. Powell recogió las bolsas caídas y las metió en una bolsa de basura grande de plástico, como si manipulara materiales con riesgo biológico.
Tras regresar al laboratorio, Newhouse y Hannah Pilkey vaciaron la bolsa y extrajeron rápidamente las nueces marrones de las rebabas verdes. Cuidaron de que las espinas no penetraran la piel, lo cual es un riesgo laboral en la investigación de las castañas. Antes, les gustaban todas las valiosas nueces modificadas genéticamente. Esta vez, por fin tenían muchas: más de 1000. «Todos bailamos alegremente», dijo Pirkey.
Esa misma tarde, Powell llevó las castañas a la oficina de Neil Patterson en el vestíbulo. Era el Día de los Pueblos Indígenas (Día de la Raza), y Patterson, subdirector del Centro para los Pueblos Indígenas y el Medio Ambiente de la ESF, acababa de regresar de una zona del campus, donde dirigió una demostración de comida indígena. Sus dos hijos y su sobrina estaban jugando en la computadora de la oficina. Todos pelaron y comieron las castañas. "Todavía están un poco verdes", dijo Powell con pesar.
El don de Powell tiene múltiples usos. Distribuye semillas, con la esperanza de usar la red de Patterson para plantar castañas en nuevas zonas, donde podrán recibir polen modificado genéticamente en pocos años. También se dedicó a la diplomacia de las castañas.
Cuando Patterson fue contratado por la ESF en 2014, se enteró de que Powell estaba experimentando con árboles genéticamente modificados, ubicados a solo unas millas del Territorio Residente de la Nación Onondaga. Este último se encuentra en el bosque, a pocas millas al sur de Syracuse. Patterson se dio cuenta de que, si el proyecto tenía éxito, los genes resistentes a las enfermedades eventualmente entrarían en la tierra y se cruzarían con los castaños que quedaban allí, alterando así el bosque vital para la identidad de Onondaga. También se enteró de las preocupaciones que impulsan a activistas, incluyendo algunos de comunidades indígenas, a oponerse a los organismos genéticamente modificados en otros lugares. Por ejemplo, en 2015, la tribu Yurok prohibió las reservas de OGM en el norte de California debido a la preocupación por la posible contaminación de sus cultivos y la pesca del salmón.
“Me doy cuenta de que esto nos pasó aquí; al menos deberíamos conversar”, me dijo Patterson. En la reunión de la Agencia de Protección Ambiental de 2015, organizada por la ESF, Powell pronunció un discurso bien ensayado ante los miembros de los pueblos indígenas de Nueva York. Después del discurso, Patterson recordó que varios líderes dijeron: “¡Deberíamos plantar árboles!”. Su entusiasmo lo sorprendió. Dijo: “No me lo esperaba”.
Sin embargo, conversaciones posteriores demostraron que pocos recordaban realmente el papel que el castaño desempeñaba en su cultura tradicional. La investigación posterior de Patterson le reveló que, en un momento en que el malestar social y la destrucción ecológica se producían simultáneamente, el gobierno estadounidense estaba implementando un amplio plan de desmovilización y asimilación forzosa, y la epidemia había llegado. Como muchas otras cosas, el cultivo local del castaño en la zona ha desaparecido. Patterson también descubrió que las opiniones sobre la ingeniería genética varían ampliamente. Alfie Jacques, fabricante de palos de lacrosse de Onoda, está deseoso de fabricar palos de madera de castaño y apoya el proyecto. Otros creen que el riesgo es demasiado grande y, por lo tanto, se oponen a los árboles.
Patterson comprende estas dos posturas. Hace poco me dijo: "Es como un celular y mi hijo". Señaló que su hijo regresa a casa de la escuela debido a la pandemia del coronavirus. "Un día me esforcé al máximo; para mantenerlos en contacto, están aprendiendo. Al día siguiente, pensé: deshagámonos de esas cosas". Pero años de diálogo con Powell debilitaron su escepticismo. No hace mucho, se enteró de que la descendencia promedio de 58 árboles Darling no tendrá los genes introducidos, lo que significa que los castaños silvestres originales seguirán creciendo en el bosque. Patterson dijo que esto eliminó un problema importante.
Durante nuestra visita en octubre, me contó que la razón por la que no podía apoyar plenamente el proyecto de OMG era porque no sabía si a Powell le importaban las personas que interactuaban con el árbol o el árbol mismo. "No sé qué le espera", dijo Patterson, dándose un golpecito en el pecho. Añadió que solo si se puede restaurar la relación entre el hombre y el castaño, es necesario recuperar este árbol.
Para ello, dijo que planea usar las nueces que Powell le dio para preparar pudín y aceite de castañas. Llevará estos platillos al territorio de Onondaga e invitará a la gente a redescubrir sus sabores ancestrales. Dijo: "Espero que sí, es como saludar a un viejo amigo. Solo tienes que subirte al autobús desde donde paraste la última vez".
Powell recibió una donación de 3,2 millones de dólares de la Templeton World Charity Foundation en enero, lo que le permitirá avanzar mientras se adapta a las agencias reguladoras y amplía su enfoque de investigación, desde la genética hasta la realidad misma de la reparación integral del paisaje. Si el gobierno le da el visto bueno, Powell y los científicos de la American Chestnut Foundation comenzarán a permitir que florezca. El polen y sus genes adicionales serán esparcidos por el viento o por pincel sobre los contenedores de otros árboles, y el destino de los castaños modificados genéticamente se desarrollará independientemente del entorno experimental controlado. Suponiendo que el gen pueda mantenerse tanto en el campo como en el laboratorio, esto es incierto, y se extenderá por el bosque; este es un punto ecológico que los científicos desean, pero que los radicales temen.
Después de que un castaño se relaje, ¿se puede comprar uno? Sí, dijo Newhouse, ese era el plan. Se les ha preguntado a los investigadores cada semana cuándo hay árboles disponibles.
En el mundo donde viven Powell, Newhouse y sus colegas, es fácil sentir que todo el país espera su árbol. Sin embargo, un corto viaje en coche desde la granja de investigación hacia el norte, atravesando el centro de Syracuse, evoca los profundos cambios que se han producido en el medio ambiente y la sociedad desde la desaparición de los castaños americanos. Chestnut Heights Drive se encuentra en un pequeño pueblo al norte de Syracuse. Es una calle residencial común y corriente con amplios caminos de acceso, césped impecable y, ocasionalmente, pequeños árboles ornamentales que adornan el jardín delantero. La empresa maderera no necesita que se reaviven los castaños. La economía agrícola autosuficiente basada en el castaño ha desaparecido por completo. Casi nadie extrae nueces suaves y dulces de rebabas excesivamente duras. La mayoría de la gente puede que ni siquiera sepa que no falta nada en el bosque.
Me detuve y cené junto al lago Onondaga, a la sombra de un gran fresno blanco. El árbol estaba infestado de barrenadores grises de un verde brillante. Puedo ver los agujeros que los insectos hicieron en la corteza. Empieza a perder las hojas y puede morir y colapsar unos años después. Solo para venir aquí desde mi casa en Maryland, pasé junto a miles de fresnos muertos, con ramas desnudas que se alzaban al borde del camino.
En los Apalaches, la empresa ha extraído árboles de una zona más extensa de Bitlahua para obtener carbón. El corazón de la región carbonífera coincide con el corazón de la antigua región del castaño. La Fundación Americana del Castaño colaboró ​​con organizaciones que plantaron árboles en minas de carbón abandonadas, y ahora crecen castaños en miles de hectáreas de tierra afectadas por el desastre. Estos árboles son solo una parte de los híbridos resistentes al tizón bacteriano, pero podrían convertirse en sinónimo de una nueva generación de árboles que algún día puedan competir con los antiguos gigantes del bosque.
El pasado mes de mayo, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera alcanzó por primera vez las 414,8 partes por millón. Al igual que otros árboles, el peso neto de los castaños americanos es aproximadamente la mitad del carbono. Pocas cosas que se pueden cultivar en un terreno pueden absorber el carbono del aire más rápido que un castaño en crecimiento. Con esto en mente, un artículo publicado en el Wall Street Journal el año pasado sugirió: «Tengamos otra plantación de castaños».