La Universidad Tecnológica de Chalmers, en Suecia, informa sobre un nuevo método para reciclar baterías de vehículos eléctricos. El proceso no requiere productos químicos costosos ni dañinos, ya que los investigadores utilizaron ácido oxálico, un ácido orgánico presente en el reino vegetal.
El proceso permite recuperar el 100 % del aluminio y el 98 % del litio de las baterías de vehículos eléctricos, según la universidad. Esto también minimiza la pérdida de materias primas valiosas como el níquel, el cobalto y el manganeso.
En el Laboratorio de Reciclaje de Baterías de la Universidad de Chalmers, un equipo intentó procesar materia negra, una mezcla pulverulenta de importantes materiales activos en baterías, en ácido oxálico. En concreto, hablábamos de la batería del coche eléctrico Volvo. La nota describe el proceso como "preparar café". De hecho, todo es mucho más complejo, ya que para que el proceso con ácido oxálico produzca el efecto deseado, es necesario seleccionar con precisión la temperatura, la concentración y la duración. Por cierto, el ácido oxálico se encuentra en plantas como el ruibarbo y la espinaca.
“Hasta ahora, nadie ha logrado encontrar las condiciones adecuadas para separar una cantidad tan grande de litio con ácido oxálico y eliminar todo el aluminio. Dado que todas las baterías contienen aluminio, necesitamos poder eliminarlo sin perder otros metales”, afirma Leah Rouquette, estudiante de posgrado del departamento de química de la universidad.
En los procesos hidrometalúrgicos actuales, las sustancias ferrosas se disuelven en ácidos inorgánicos. Posteriormente, se eliminan impurezas como el aluminio y el cobre, y se recuperan materiales activos como el cobalto, el níquel, el manganeso y el litio, respectivamente.
Sin embargo, los investigadores suecos señalan que incluso pequeñas cantidades de aluminio y cobre restantes requieren múltiples pasos de purificación, y cada paso del proceso puede provocar una pérdida de litio. Con el nuevo método, los investigadores invirtieron el orden y redujeron primero el litio y el aluminio. Esto les permite reducir el desperdicio de metales preciosos necesarios para fabricar nuevas baterías.
El siguiente paso también puede compararse con la preparación de café: mientras que el aluminio y el litio están en el líquido, los metales restantes permanecen en el sólido. El siguiente paso en este proceso es separar el aluminio y el litio. "Dado que estos metales tienen propiedades muy diferentes, no creemos que sea difícil separarlos. Nuestro método es una nueva y prometedora forma de reciclar baterías que definitivamente vale la pena explorar más", afirmó Rouquette.
Necesitamos alternativas a los productos químicos inorgánicos. Uno de los mayores obstáculos en los procesos actuales es la eliminación de materiales residuales como el aluminio. Este enfoque innovador puede brindar nuevas alternativas a la industria de la gestión de residuos y ayudar a resolver los problemas que frenan el crecimiento, afirmó la profesora del departamento, Martina Petranikova. Sin embargo, añadió que el método requiere mayor investigación: "Dado que este método se puede ampliar, esperamos que pueda utilizarse en la industria en los próximos años".
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