La Universidad Tecnológica de Chalmers, en Suecia, informa sobre un nuevo método para reciclar baterías de vehículos eléctricos. El proceso no requiere productos químicos costosos ni dañinos, ya que los investigadores utilizaron ácido oxálico, un ácido orgánico presente en el reino vegetal.
Según la universidad, este proceso permite recuperar el 100 % del aluminio y el 98 % del litio de las baterías de vehículos eléctricos. Además, minimiza la pérdida de materias primas valiosas como el níquel, el cobalto y el manganeso.
En el Laboratorio de Reciclaje de Baterías de la Universidad de Chalmers, un equipo intentó procesar la materia negra, una mezcla pulverulenta de importantes materiales activos presentes en las baterías, con ácido oxálico. En concreto, se trataba de la batería del coche eléctrico Volvo. La nota describe el proceso como si se tratara de "preparar café". En realidad, es mucho más complejo, ya que para que el proceso con ácido oxálico produzca el efecto deseado, es necesario seleccionar con precisión la temperatura, la concentración y la duración. Por cierto, el ácido oxálico se encuentra en plantas como el ruibarbo y las espinacas.
“Hasta ahora, nadie ha logrado encontrar las condiciones adecuadas para separar una cantidad tan grande de litio utilizando ácido oxálico y eliminar todo el aluminio. Dado que todas las baterías contienen aluminio, necesitamos poder eliminarlo sin perder otros metales”, explica Leah Rouquette, estudiante de posgrado del departamento de química universitaria.
En los procesos hidrometalúrgicos que se utilizan actualmente, las sustancias ferrosas se disuelven en ácidos inorgánicos. Posteriormente, se eliminan las "impurezas" como el aluminio y el cobre, y se recuperan, respectivamente, los materiales activos como el cobalto, el níquel, el manganeso y el litio.
Sin embargo, los investigadores suecos señalan que incluso pequeñas cantidades de aluminio y cobre residuales requieren múltiples pasos de purificación, y cada paso del proceso puede provocar la pérdida de litio. Con el nuevo método, los investigadores invirtieron el orden y redujeron primero el litio y el aluminio. Esto les permite minimizar el desperdicio de metales preciosos necesarios para fabricar nuevas baterías.
El siguiente paso se puede comparar con la preparación del café: mientras que el aluminio y el litio se encuentran en estado líquido, los demás metales permanecen en estado sólido. El siguiente paso en este proceso es separar el aluminio y el litio. «Debido a que estos metales tienen propiedades muy diferentes, no creemos que sea difícil separarlos. Nuestro método es una nueva y prometedora forma de reciclar baterías que sin duda merece la pena explorar más a fondo», afirmó Rouquette.
«Necesitamos alternativas a los productos químicos inorgánicos. Uno de los mayores obstáculos en los procesos actuales es la eliminación de materiales residuales como el aluminio. Este es un enfoque innovador que puede brindar nuevas alternativas a la industria de la gestión de residuos y ayudar a resolver problemas que frenan el crecimiento», afirmó la profesora del departamento, Martina Petranikova. Sin embargo, añadió que el método requiere más investigación: «Dado que este método se puede escalar, esperamos que pueda utilizarse en la industria en los próximos años».
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