Así que, las Crocs están de vuelta, o mejor dicho, nunca pasarán de moda. ¿Es esto acampar? ¿Cómodo? ¿Nostalgia? No estamos seguros. Pero en Scienceline nos encantan nuestras Crocs, ya sean las brillantes rosas que Lyric Aquino lució en primera fila en un concierto de Harry Styles, o las azules que Delaney Dryfuss llevó al restaurante de moda en Martha's Vineyard. Algunas de nuestras marcas favoritas ahora colaboran con Crocs, como Bad Bunny, las películas de Cars y 7-Eleven.
Los icónicos zuecos llevan 20 años en el mercado, pero durante todo este tiempo nunca nos habíamos parado a pensar de qué estaban hechos. Una vez que surge esta pregunta, es difícil quitársela de la cabeza. Así que, analicemos más de cerca la composición química de los Crocs y veamos cómo podemos modificarla para reducir el impacto ambiental de la empresa.
Es difícil encontrar una respuesta clara en internet. En algunos artículos se les llama caucho, en otros, espuma o resina. Muchos argumentan que no son plástico.
En su forma más básica, los Crocs están hechos del material patentado Croslite. Si profundizamos un poco más, descubriremos que Croslite es principalmente acetato de polietileno y vinilo (PEVA). Este material, a veces llamado simplemente EVA, pertenece a una clase de compuestos denominados polímeros: macromoléculas formadas por moléculas más pequeñas y repetitivas unidas entre sí. Su composición química proviene de combustibles fósiles.
“Los caimanes son definitivamente de plástico. No hay duda al respecto”, afirma Michael Hickner, científico de materiales de la Universidad Estatal de Pensilvania, especializado en polímeros.
Explicó que el plástico es una categoría amplia, pero que generalmente se refiere a cualquier polímero sintético. Solemos pensar en él como el material liso y flexible que se usa para fabricar envases de comida para llevar y botellas de agua desechables. Pero el poliestireno expandido también es plástico. Lo mismo ocurre con el nailon y el poliéster de la ropa.
Sin embargo, no es incorrecto describir los Crocs como de espuma, resina o caucho; básicamente, todo lo anterior. Estas categorías son amplias e imprecisas, ya que cada una aborda diferentes aspectos del origen químico y las propiedades físicas de los Crocs.
Crocs no es la única marca de calzado que utiliza PEVA para sus cómodas suelas. Hasta la llegada del PEVA a finales de los 70 y principios de los 80, según Hickner, las suelas de los zapatos eran duras e inflexibles. «Casi no tenían amortiguación», afirmó. «Eran muy duras». Pero asegura que el nuevo polímero ligero es lo suficientemente flexible como para triunfar en la industria del calzado. Décadas después, la innovación de Crocs consistió en fabricar todos sus zapatos con este material.
“Creo que la magia especial de Crocs reside en su artesanía”, afirma Hickner. Desafortunadamente, Crocs no revela muchos detalles sobre su proceso de fabricación, pero los documentos de patente y los videos de la compañía sugieren que utilizan una técnica común llamada moldeo por inyección, un proceso que se emplea tanto en la fabricación de cubiertos de plástico como en la de piezas de Lego. Al igual que una pistola de pegamento caliente, una máquina de moldeo por inyección aspira el plástico duro, lo funde y lo extruye a través de un tubo en el otro extremo. El plástico fundido entra en el molde, donde se enfría y adquiere una nueva forma.
El pegamento termofusible también suele estar hecho de PVA. Sin embargo, a diferencia de este, el polímero Croslite se satura con gas para formar la estructura de espuma. El resultado es un calzado transpirable, holgado e impermeable que proporciona soporte y amortiguación a la planta del pie.
El proceso pronto cambiará ligeramente para que los zapatos de plástico sean más respetuosos con el medio ambiente. En su último informe de sostenibilidad, Crocs afirmó que un par de sus zuecos clásicos emite 2,56 kg de CO2 a la atmósfera. La empresa anunció el año pasado que planea reducir esa cifra a la mitad para 2030, en parte mediante el uso de plásticos fabricados con recursos renovables en lugar de combustibles fósiles.
El nuevo material de base biológica, llamado Ecolibrium, fue desarrollado inicialmente por Dow Chemical y se fabricará a partir de "fuentes vegetales como el aceite de tall crudo (CTO), no de fuentes fósiles", según declaró un portavoz de Dow en un correo electrónico. El aceite de tall, un subproducto del proceso de producción de pulpa de madera utilizado para fabricar papel, debe su nombre a la palabra sueca para pino. La compañía también está evaluando otras opciones de origen vegetal, añadió su portavoz.
“Cualquier opción de base biológica que considere Dow debe recuperarse como producto de desecho o como subproducto del proceso de fabricación”, escribieron.
Crocs declinó aclarar si ya utiliza Ecolibrium en sus zapatos. También preguntamos a Crocs qué porcentaje de sus plásticos provendrá de fuentes renovables para finales de la década, ya que inicialmente pensábamos que planeaban una transición completa. El portavoz respondió y explicó: «Como parte de nuestro objetivo de alcanzar cero emisiones netas para 2030, nos proponemos reducir las emisiones de un par de productos en un 50 % para ese año».
Si Crocs no tiene previsto actualmente cambiar completamente a bioplásticos, esto podría deberse a los precios y la disponibilidad limitados. Actualmente, la fabricación de diversos bioplásticos es más costosa y menos eficiente que la de los plásticos convencionales. Son nuevos y compiten con procesos tradicionales muy consolidados, afirma Jan-Georg Rosenboom, ingeniero químico del MIT. Sin embargo, si la industria de los bioplásticos continúa creciendo, Rosenboom prevé que los precios bajarán y la disponibilidad aumentará gracias al incremento de la producción, las nuevas tecnologías o las regulaciones.
Crocs también planea utilizar otras tecnologías para reducir las emisiones de carbono, como el uso de energías renovables, pero según su informe de 2021, esta transición no se producirá hasta la segunda mitad de este siglo. Hasta entonces, la mayor parte de la reducción provendrá de la sustitución de algunos plásticos derivados de combustibles fósiles por alternativas renovables.
Sin embargo, existe un problema evidente que este plástico de origen biológico no puede resolver: qué sucede con los zapatos una vez que se desgastan. Se sabe que los caimanes son longevos. Por un lado, esto es justo lo contrario de los problemas que aquejan a la industria de la moda rápida. Pero, por otro lado, los zapatos terminan en vertederos, y la biodegradabilidad no siempre significa que sean biodegradables.
«Como saben, los cocodrilos son indestructibles, lo que genera problemas de sostenibilidad», dijo Hickner. Sugiere que podría haber más de un cocodrilo en la Gran Mancha de Basura del Pacífico.
Hickner explicó que, si bien la mayor parte del PEVA se puede reciclar químicamente, no se puede hacer junto con otros materiales de reciclaje doméstico. Es posible que Crocs tenga que crear su propio sistema de reciclaje, reciclando zapatos viejos para fabricar nuevos.
“Si Crocs quisiera marcar la diferencia, tendría un programa de reciclaje”, dijo Kimberly Guthrie, profesora de comercialización y sostenibilidad en la moda en la Universidad de Virginia Commonwealth.
Crocs se ha asociado con la tienda online de ropa de segunda mano thredUP para dar una segunda vida a los zuecos de la temporada pasada. Crocs promueve esta colaboración como parte de su compromiso para reducir la cantidad de calzado que termina en los vertederos. Al enviar ropa y calzado usados ​​a una tienda online de consignación, puedes registrarte en el programa de puntos Crocs Shopping Points.
ThredUP no respondió a la solicitud de información sobre cuántos pares llegaron a tiendas de segunda mano o se vendieron. Sin embargo, algunas personas regalan sus zapatos viejos. Al buscar en ThredUP, se encuentra una gran variedad de zapatos Crocs en diversos colores y tallas.
Crocs también afirma haber evitado que más de 250 000 pares de zapatos terminaran en el vertedero durante los últimos cinco años gracias a su programa de donaciones. Sin embargo, esta cifra se debe a que la empresa dona los pares de zapatos no vendidos en lugar de desecharlos, y el programa sí proporciona calzado a quienes lo necesitan. A pesar del compromiso de Crocs con la sostenibilidad, la empresa sigue animando a los miembros de su Club Crocs a adquirir los últimos modelos de zuecos de plástico resistente.
¿Y esto qué significa? Es difícil saberlo. Nos sentimos un poco mejor por habernos perdido nuestra colaboración con Bad Bunny, que estaba agotada y brillaba en la oscuridad, pero no por mucho tiempo.
Allison Parshall es periodista científica con una especial predilección por la narración multimedia. También escribe para Quanta Magazine, Scientific American e Inverse.
Delaney Dryfuss es actualmente la redactora jefe de Scienceline e investigadora de Inside Climate News.
Me encantan sus cocodrilos, pero algunos son demasiado caros. Por favor, envíenme su último par, talla 5. He estado usando mi último par durante muchos años. Cuiden el medio ambiente y vivan bien.
Espero que sigan siendo tan buenas como ahora, porque su suavidad parece ser lo único que puedo usar para trabajar debido a mi artritis y otros problemas en los pies. He probado muchas cosas para el dolor de pies, etc. Plantillas ortopédicas... no funcionan, pero es que no puedo usar zapatos o no he encontrado nada adecuado para mí, y cada vez que camino me aprietan la planta del pie, y siento como si me electrocutara o algo así. Siento como si hubiera algo ahí dentro que no debería estar ahí... solo quiero que sean tan suaves como las demás para poder seguir trabajando.
Después de leer esto, pensé que Crocs arruinaría su producto. Son los mejores zapatos del mercado ahora mismo en cuanto a comodidad y sujeción. ¿Por qué arruinar algo que funciona tan bien? Estoy preocupado por Crocs ahora mismo; por lo que sé, ya no podré comprarlos.
Estaba en la playa de Oregón sacando dos trozos de algas que parecían caimanes. Obviamente, llevaban mucho tiempo en el agua, ya que estaban cubiertos de vida marina y no se habían roto en absoluto. Antes, podía bajar a la orilla y encontrar vidrio de mar, pero ahora solo encuentro plástico: fragmentos grandes y pequeños. Esto es un gran problema.
Necesito saber quién es el mayor fabricante de estos zapatos, nosotros hacemos adornos para zapatos, vendemos más de 1000 pares al mes, ahora tenemos escasez de suministro.
Es difícil saber si alguno de estos comentarios es legítimo o simplemente bots troleando. Para mí, la sostenibilidad en Crocs es como si un grupo de multimillonarios firmara el Giving Pledge y donara la mitad de su fortuna. Ninguno de ellos participa activamente en esto, pero han recibido mucha publicidad por sus declaraciones. Crocs Inc. reportó ingresos anuales récord de $3.6 mil millones, un 54% más que en 2021. Si realmente les interesa que las empresas asuman la responsabilidad del verdadero valor de sus zapatos, el dinero para la inversión sostenible ya está ahí. A medida que la generación más joven adopta este calzado y la sostenibilidad, Crocs podría convertirse en una leyenda de MBA si presta atención a las tendencias cambiantes de los consumidores. Pero dar esos grandes pasos puede ser extremadamente difícil, ya que invertir en costosas medidas de resiliencia es diametralmente opuesto a la rentabilidad para los accionistas/inversores a corto plazo.
Un proyecto del Programa de Periodismo sobre Ciencia, Salud y Medio Ambiente del Instituto de Periodismo Arthur L. Carter de la Universidad de Nueva York. Tema: Garrett Gardner.