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Tras una investigación del Centro para la Integridad Pública sobre las muertes causadas por cloruro de metileno durante décadas, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. prohibió en 2019 la venta a los consumidores de decapantes de pintura que contienen este ingrediente, y los familiares de las víctimas y los defensores de la seguridad continúan lanzando una campaña de presión pública. La Agencia de Protección Ambiental está tomando medidas.
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La coalición exige más: afirman que los trabajadores no están protegidos por restricciones estrictas. La gran mayoría de las muertes por exposición al cloruro de metileno ocurren en el trabajo. Los decapantes de pintura no son los únicos productos donde se pueden encontrar.
Ahora la Agencia de Protección Ambiental propone prohibir la mayoría de los usos del cloruro de metileno; todavía hay algunas excepciones en vigor, pero son mucho menos numerosas.
Estoy un poco sorprendido, ¿sabes? El hermano de 31 años de Brian Wynn, Drew, murió en 2017 mientras quitaba pintura del refrigerador de la empresa. Al principio, Wynn pensó que la medida de la EPA de 2019 contra los decapantes de pintura sería lo más lejos que podríamos llegar; nos topamos con un muro de cabilderos financiados y un Congreso pagado para detener a gente como nosotros. Se aseguraron de que sus ganancias fueran lo primero y de que la seguridad fuera lo más importante.
La norma propuesta prohibiría el uso de cloruro de metileno en todos los productos de consumo y en “la mayoría de las aplicaciones industriales y comerciales”, dijo la agencia en una declaración la semana pasada.
La Agencia de Protección Ambiental dijo que espera que la norma entre en vigor en agosto de 2024. Las regulaciones federales deben pasar por un proceso establecido que le da al público la oportunidad de influir en el resultado final.
Esta sustancia química, también conocida como cloruro de metileno, se encuentra en los estantes de las tiendas en productos como desengrasantes en aerosol y limpiadores de brochas utilizados en pinturas y recubrimientos. Se utiliza en adhesivos y selladores comerciales. Los fabricantes la utilizan para elaborar otras sustancias químicas.
La agencia dijo que al menos 85 personas han muerto por exposición rápida al cloruro de metileno desde 1980, incluidos trabajadores que recibieron capacitación en seguridad y equipo de protección.
Esa cifra proviene de un estudio de 2021 realizado por la OSHA y la Universidad de California en San Francisco, que calculó el número actual de muertes basándose en recuentos anteriores de Public Integrity. Es casi seguro que esta cifra es una subestimación, ya que una de las formas en que el cloruro de metileno causa la muerte es causando enfermedades cardiovasculares, lo que, para un observador, parece una muerte por causas naturales, a menos que se estén dispuestos a realizar estudios toxicológicos.
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Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), la sustancia química también ha causado “efectos graves y a largo plazo en la salud”, como cáncer, en personas expuestas a ella, pero no a niveles letales.
“Los peligros del cloruro de metileno son bien conocidos”, escribió la agencia en la norma propuesta.
Una investigación de Integridad Pública de 2015 concluyó que se habían perdido repetidamente oportunidades de intervención para salvar vidas desde la década de 1970. Sin embargo, ocurrieron más muertes después de que la Agencia de Protección Ambiental propusiera la norma por primera vez en enero de 2017, a finales de la administración Obama, y ​​la administración Trump retrasó la propuesta hasta que se vio obligada a actuar.
Liz Hitchcock, directora de Productos Químicos Más Seguros para Familias Más Saludables, una iniciativa de política federal para un futuro libre de tóxicos, se encuentra entre quienes han trabajado durante años para poner fin a la devastación causada por el cloruro de metileno. Acogió con satisfacción el anuncio de la prohibición propuesta, calificándolo de "día trascendental".
“Una vez más, la gente muere por el uso de estos productos químicos”, dijo. “Cuando se usan, las personas cercanas se enferman y desarrollan enfermedades crónicas debido al uso de estos productos. Queremos asegurarnos de proteger a la mayor cantidad de personas posible”.
Pero le alegró saber que la Agencia de Protección Ambiental cree que la norma no estará finalizada hasta dentro de 15 meses.
A Lauren Atkins, cuyo hijo Joshua, de 31 años, le preocupa que no se prohíba su uso. Quedó devastada al ver estos huecos en el anuncio.
“Casi me sobresalté hasta que terminé el libro, y entonces me sentí muy triste”, dijo Atkins. Tras la muerte de su hijo, su objetivo era retirar el cloruro de metileno del mercado para que no matara a nadie más. “Perdí a mi hijo, pero mi hijo lo perdió todo”.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) indicó que el uso de esta sustancia química en la producción de medicamentos no está contemplado en la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, por lo que no está prohibido por las regulaciones propuestas. La agencia indicó que los trabajadores que continúen utilizando cloruro de metileno en otras actividades permitidas por la propuesta estarán protegidos por el nuevo "Programa de Control de Sustancias Químicas Ocupacionales con Límites Estrictos de Exposición". El cloruro de metileno puede ser mortal cuando sus vapores se acumulan en espacios cerrados.
Ciertos usos a gran escala permanecerán dentro de estas exenciones, incluido el trabajo "crítico" o "crítico para la seguridad" realizado por los militares, la NASA, la Administración Federal de Aviación y sus contratistas; el uso en laboratorios; los EE. UU. y las empresas que lo utilizan como reactivo o lo producen para fines permitidos, dijo la Agencia de Protección Ambiental.
Con excepción de las agencias federales, el cloruro de metileno ya no se encuentra en los decapantes de pintura. Este producto es una causa común de muerte entre los trabajadores que renuevan bañeras viejas en casas y apartamentos.
Y ya no se permitirá el uso de cloruro de metileno en desengrasado con vapor comercial e industrial, eliminación de adhesivos, acabado de textiles, lubricantes líquidos, pegamentos para aficionados y una larga lista de otros usos.
“Actualmente, aproximadamente 845,000 personas están expuestas al cloruro de metileno en el lugar de trabajo”, declaró la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en un comunicado. “Según la propuesta de la EPA, se espera que menos de 10,000 trabajadores sigan usando cloruro de metileno y se sometan a los programas de protección química obligatorios en el lugar de trabajo contra riesgos injustificados”.
El Dr. Robert Harrison, profesor clínico de medicina ocupacional y ambiental en la Universidad de California en San Francisco, lleva aproximadamente una década trabajando con el cloruro de metileno. Afirmó que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) está siguiendo la propuesta para intentar equilibrar la seguridad con las preocupaciones económicas y de seguridad nacional, y le pareció alentador el alcance de la prohibición.
“Creo que esto es una victoria. Es una victoria para los trabajadores”, dijo Harrison, quien participó en un estudio de 2021 sobre muertes relacionadas con sustancias químicas. “Esto sienta un precedente muy bueno para la toma de decisiones y el establecimiento de principios basados ​​en datos científicos claros… Debemos eliminar gradualmente estas sustancias químicas tóxicas en favor de alternativas más seguras que hacen más daño que bien”.
Se podría pensar que los productos químicos no deberían venderse en el mercado a menos que se determine que son seguros. Pero el sistema estadounidense no funciona así.
La preocupación por la seguridad química impulsó al Congreso a aprobar la Ley de Control de Sustancias Tóxicas en 1976, que impuso ciertos requisitos a las sustancias químicas. Sin embargo, estas medidas se consideran generalmente débiles, lo que deja a la Agencia de Protección Ambiental sin autoridad para realizar evaluaciones de seguridad exhaustivas. El Inventario Federal, publicado en 1982, enumera aproximadamente 62.000 sustancias químicas, y esa cifra sigue aumentando.
En 2016, el Congreso modificó la TSCA para autorizar a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) a realizar evaluaciones de riesgos químicos. El cloruro de metileno fue el primer problema que la agencia abordó.
"Es por eso que estamos tratando de reformar la TSCA", dijo Hitchcock, quien compartió con las oficinas del Congreso las investigaciones de integridad pública durante ese período como principales ejemplos de inacción fatal.
El siguiente paso en la propuesta de prohibición del cloruro de metileno será un período de 60 días para comentarios públicos. La gente podrá opinar sobre la agenda de la EPA, y los defensores de la seguridad se están movilizando en torno al tema.
“Este es un gran avance para la salud pública, pero no está exento de inconvenientes”, dijo Hitchcock. Quería ver comentarios que “pidieran a la Agencia de Protección Ambiental que adoptara las regulaciones más estrictas posibles”.
Harrison comentó una vez que la regulación química en Estados Unidos progresó con extrema lentitud hasta que los glaciares comenzaron a superarla. Sin embargo, observa avances desde las enmiendas a la TSCA de 2016. La nueva regulación sobre el cloruro de metileno le da esperanza.
“Hay muchos otros productos químicos que podrían seguir la decisión de Estados Unidos sobre el cloruro de metileno”, dijo.
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Jamie Smith Hopkins es editora y reportera principal del Centro para la Integridad Pública. Su trabajo incluye otras obras de Jamie Smith Hopkins.
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