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Tras una investigación del Centro para la Integridad Pública sobre las muertes por cloruro de metileno ocurridas durante décadas, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. prohibió en 2019 la venta al público de decapantes de pintura que contienen este ingrediente. Los familiares de las víctimas y los defensores de la seguridad continúan impulsando una campaña de presión pública. La Agencia de Protección Ambiental está tomando medidas.
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La coalición exige más: afirman que los trabajadores no están protegidos por restricciones tan limitadas. La gran mayoría de las muertes por exposición al cloruro de metileno ocurren en el trabajo. Los decapantes de pintura no son los únicos productos donde se puede encontrar.
Ahora, la Agencia de Protección Ambiental propone prohibir la mayoría de los usos del cloruro de metileno; algunas excepciones siguen vigentes, pero son mucho menos numerosas.
“Estoy un poco sorprendido, ¿sabes?” El hermano de Brian Wynn, Drew, de 31 años, murió en 2017 mientras quitaba la pintura del refrigerador industrial de la empresa. Wynn inicialmente pensó que la acción de la EPA de 2019 contra los decapantes de pintura “sería lo más lejos que podríamos llegar; nos encontramos con un muro de cabilderos financiados y un Congreso que cobraba para detener a gente como nosotros y se aseguraba de que sus ganancias fueran lo primero y la seguridad fuera lo más importante”.
La norma propuesta prohibiría el uso de cloruro de metileno en todos los productos de consumo y en "la mayoría de las aplicaciones industriales y comerciales", según indicó la agencia en un comunicado la semana pasada.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) expresó su esperanza de que la norma entre en vigor en agosto de 2024. Las regulaciones federales deben seguir un proceso establecido que brinde al público la oportunidad de influir en el resultado final.
Este producto químico, también conocido como cloruro de metileno, se encuentra en tiendas en productos como desengrasantes en aerosol y limpiadores de brochas para pinturas y recubrimientos. Se utiliza en adhesivos y selladores comerciales. Los fabricantes lo emplean para elaborar otros productos químicos.
La agencia afirmó que al menos 85 personas han muerto por exposición rápida al cloruro de metileno desde 1980, incluidos trabajadores que recibieron capacitación en seguridad y equipos de protección.
Esa cifra proviene de un estudio de 2021 realizado por la OSHA y la Universidad de California en San Francisco, que calculó el número actual de muertes basándose en recuentos anteriores de Public Integrity. Es casi seguro que esta cifra sea una subestimación, ya que una de las formas en que el cloruro de metileno causa la muerte es provocando enfermedades cardiovasculares, que a simple vista parecen muertes por causas naturales a menos que se realicen estudios toxicológicos.
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Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), la sustancia química también ha causado "efectos graves y a largo plazo en la salud", como cáncer, en personas expuestas a ella, aunque no en niveles letales.
“Los peligros del cloruro de metileno son bien conocidos”, escribió la agencia en la propuesta de reglamento.
Una investigación de Public Integrity de 2015 reveló que se habían desaprovechado repetidamente oportunidades para intervenir y salvar vidas desde la década de 1970. Sin embargo, se produjeron más muertes después de que la Agencia de Protección Ambiental propusiera la norma por primera vez en enero de 2017, al final de la administración Obama, y ​​la administración Trump retrasó la propuesta hasta que se vio obligada a actuar.
Liz Hitchcock, directora de Safer Chemicals for Healthier Families, una iniciativa política federal para un futuro libre de tóxicos, es una de las personas que han trabajado durante años para acabar con la devastación causada por el cloruro de metileno. Celebró el anuncio de la prohibición propuesta como un “día trascendental”.
“Una vez más, la gente está muriendo por el uso de estos productos químicos”, dijo. “Cuando se usan, las personas cercanas enferman y desarrollan enfermedades crónicas. Queremos asegurarnos de proteger a la mayor cantidad de personas posible”.
Pero se alegró al saber que la Agencia de Protección Ambiental cree que la norma no se finalizará hasta dentro de 15 meses.
Lauren Atkins, cuyo hijo Joshua, de 31 años, falleció en 2018 tras usar decapante de pintura para pintar su bicicleta BMX, está preocupada de que su uso no se prohíba. Quedó devastada al ver estas lagunas en el anuncio.
“Casi me sobresalté hasta que terminé el libro, y entonces me sentí muy triste”, dijo Atkins. Tras la muerte de su hijo, su objetivo fue retirar el cloruro de metileno del mercado para que no matara a nadie más. “Perdí a mi hijo, pero mi hijo lo perdió todo”.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) declaró que el uso de este químico en la producción de medicamentos no está contemplado en la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, por lo que no está prohibido por la normativa propuesta. La agencia indicó que los trabajadores que continúen utilizando cloruro de metileno en otras actividades permitidas por la propuesta estarán protegidos por el nuevo “Programa de Control de Sustancias Químicas Ocupacionales con Límites Estrictos de Exposición”. El cloruro de metileno puede ser mortal cuando sus vapores se acumulan en espacios cerrados.
Ciertos usos a gran escala permanecerán dentro de estas exenciones, incluido el trabajo "crítico" o "de seguridad crítica" realizado por las fuerzas armadas, la NASA, la Administración Federal de Aviación y sus contratistas; el uso en laboratorios; los EE. UU. y las empresas que lo utilizan como reactivo o lo producen para fines permitidos, dijo la Agencia de Protección Ambiental.
Con excepción de las agencias federales, el cloruro de metileno ya no se encuentra en los decapantes de pintura. Este producto es una causa común de muerte entre los trabajadores que renuevan bañeras antiguas en casas y apartamentos.
Además, el cloruro de metileno ya no podrá utilizarse en el desengrase con vapor a nivel comercial e industrial, la eliminación de adhesivos, el acabado de textiles, los lubricantes líquidos, los pegamentos para manualidades y una larga lista de otros usos.
“Actualmente, aproximadamente 845.000 personas están expuestas al cloruro de metileno en el lugar de trabajo”, declaró la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en un comunicado. “Según la propuesta de la EPA, se prevé que menos de 10.000 trabajadores continúen utilizando cloruro de metileno y se sometan a los programas obligatorios de protección química en el lugar de trabajo para evitar riesgos injustificados”.
El Dr. Robert Harrison, profesor clínico de medicina ocupacional y ambiental en la Universidad de California, San Francisco, lleva aproximadamente una década trabajando con cloruro de metileno. Afirmó que la Agencia de Protección Ambiental está siguiendo de cerca la propuesta para intentar equilibrar la seguridad con las preocupaciones económicas y de seguridad nacional, y consideró alentador el alcance de la prohibición.
“Creo que esto es una victoria. Es un triunfo para los trabajadores”, dijo Harrison, quien participó en un estudio de 2021 sobre muertes relacionadas con productos químicos. “Esto sienta un precedente muy positivo para tomar decisiones y establecer principios basados ​​en evidencia científica sólida… Debemos eliminar gradualmente estos productos químicos tóxicos y optar por alternativas más seguras que causan más daño que beneficio”.
Quizás pienses que los productos químicos no deberían venderse en el mercado a menos que se demuestre su seguridad. Pero así no funciona el sistema estadounidense.
La preocupación por la seguridad química impulsó al Congreso a aprobar la Ley de Control de Sustancias Tóxicas en 1976, que impuso ciertos requisitos a las sustancias químicas. Sin embargo, estas medidas se consideran insuficientes, lo que deja a la Agencia de Protección Ambiental sin autoridad para realizar evaluaciones de seguridad exhaustivas. El Inventario Federal, publicado en 1982, enumera aproximadamente 62 000 sustancias químicas, y esa cifra sigue aumentando.
En 2016, el Congreso modificó la TSCA para autorizar a la Agencia de Protección Ambiental a realizar evaluaciones de riesgos químicos. El cloruro de metileno fue el primer problema que abordó la agencia.
“Por eso estamos intentando reformar la TSCA”, dijo Hitchcock, quien compartió con las oficinas del Congreso las investigaciones sobre integridad pública realizadas durante ese período como ejemplos claros de inacción fatal.
El siguiente paso en la propuesta de prohibición del cloruro de metileno será un período de consulta pública de 60 días. La ciudadanía podrá expresar su opinión sobre la agenda de la EPA, y los defensores de la seguridad se están movilizando en torno a este tema.
“Este es un gran avance para la salud pública, pero no está exento de inconvenientes”, dijo Hitchcock. Quería ver comentarios que “instaran a la Agencia de Protección Ambiental a adoptar las regulaciones más estrictas posibles”.
Harrison comentó en una ocasión que la regulación de sustancias químicas en Estados Unidos avanzaba con extrema lentitud, hasta que los glaciares empezaron a superarla. Sin embargo, observa avances desde las enmiendas a la TSCA de 2016. La nueva normativa sobre el cloruro de metileno le infunde esperanza.
“Hay muchos otros productos químicos que podrían seguir el ejemplo de la decisión estadounidense sobre el cloruro de metileno”, afirmó.
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Jamie Smith Hopkins es editora y reportera sénior del Centro para la Integridad Pública. Su trabajo incluye otras obras de Jamie Smith Hopkins.
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