El carbonato de sodio desempeña un papel fundamental en muchas industrias, y la industria del vidrio representa aproximadamente el 60% del consumo mundial.
El vidrio laminado constituye el segmento más grande del mercado del vidrio, y el vidrio para envases es el segundo (Figura 1). El vidrio de control solar utilizado en paneles solares es el área de demanda con mayor crecimiento.
En 2023, el crecimiento de la demanda china alcanzará un máximo histórico del 10%, con un crecimiento neto de 2,9 millones de toneladas. La demanda mundial, excluyendo a China, cayó un 3,2%.
La capacidad de producción de carbonato sódico se mantendrá prácticamente estable entre 2018 y 2022, ya que muchos proyectos de expansión planificados se han retrasado debido a la pandemia de COVID-19. De hecho, China sufrió una pérdida neta de capacidad de producción de carbonato sódico durante este período.
Sin embargo, el crecimiento más significativo en el corto plazo provendrá de China, incluidos 5 millones de toneladas de nueva producción (natural) de bajo costo que comenzará a aumentar a mediados de 2023.
Todos los proyectos de expansión más grandes realizados en Estados Unidos en los últimos tiempos han sido realizados por Genesis, que tendrá una capacidad combinada de alrededor de 1,2 millones de toneladas a finales de 2023.
Se espera que para 2028 se agreguen 18 millones de toneladas de nueva capacidad a nivel mundial, de las cuales el 61 % provendrá de China y el 34 % de Estados Unidos.
A medida que aumenta la capacidad de producción, la base tecnológica también cambia. La proporción de carbonato sódico natural en la nueva capacidad de producción está creciendo. Se espera que su participación en el volumen de producción mundial alcance el 22 % para 2028.
Los costos de producción del carbonato sódico natural suelen ser significativamente menores que los del carbonato sódico sintético. Por lo tanto, los cambios en el panorama tecnológico también modifican la curva global de costos. La competencia se basa en la oferta, y la ubicación geográfica de la nueva capacidad también afectará la competitividad.
El carbonato sódico es una sustancia química básica que se utiliza en aplicaciones finales estrechamente relacionadas con nuestra vida cotidiana. Por lo tanto, el crecimiento de la demanda de carbonato sódico ha sido tradicionalmente impulsado por las economías en desarrollo. Sin embargo, esta demanda ya no se basa únicamente en el crecimiento económico; el sector medioambiental también contribuye activamente a dicho crecimiento.
Sin embargo, el potencial absoluto del carbonato sódico en estas aplicaciones finales es difícil de predecir. Las perspectivas de su uso en baterías, incluidas las de iones de litio, son complejas.
Lo mismo ocurre con el vidrio solar, y las agencias energéticas internacionales están constantemente revisando al alza sus pronósticos de energía solar.
El comercio desempeña un papel importante en la producción de carbonato de sodio, ya que los centros de producción no siempre están ubicados cerca de zonas de alta demanda y aproximadamente una cuarta parte del carbonato de sodio se transporta entre regiones principales.
Estados Unidos, Turquía y China son países importantes en la industria debido a su influencia en el mercado naviero. Para los productores estadounidenses, la demanda de los mercados de exportación es un motor de crecimiento más importante que el mercado interno, ya consolidado.
Tradicionalmente, los fabricantes estadounidenses han incrementado su producción incrementando las exportaciones, gracias a una estructura de costos competitiva. Los principales mercados de envío incluyen el resto de Asia (excluyendo China y el subcontinente indio) y Sudamérica.
A pesar de su participación relativamente baja en el comercio mundial, China tiene un impacto significativo en el mercado mundial de carbonato de sodio debido a las fluctuaciones en sus exportaciones, como ya hemos visto este año.
Como se señaló anteriormente, China agregó una capacidad significativa en 2023 y 2024, lo que aumentó las expectativas de exceso de oferta, pero las importaciones chinas alcanzaron niveles récord en la primera mitad de 2024.
Al mismo tiempo, las exportaciones estadounidenses aumentaron un 13% interanual en los primeros cinco meses de este año, y los mayores avances provinieron de China.
El crecimiento de la demanda en China en 2023 será extremadamente fuerte, alcanzando aproximadamente 31,4 millones de toneladas, impulsado principalmente por el vidrio de control solar.
La capacidad de carbonato de sodio de China se ampliará en 5,5 millones de toneladas en 2024, superando las expectativas a corto plazo de nueva demanda.
Sin embargo, el crecimiento de la demanda ha vuelto a superar las expectativas este año, con un crecimiento interanual del 27% en el primer semestre de 2023. Si continúa el ritmo de crecimiento actual, la brecha entre la oferta y la demanda en China ya no será demasiado grande.
El país continúa aumentando la capacidad de producción de vidrio solar, y se espera que la capacidad total alcance aproximadamente 46 millones de toneladas en julio de 2024.
Sin embargo, las autoridades chinas están preocupadas por el exceso de capacidad de producción de vidrio solar y están considerando políticas restrictivas. Al mismo tiempo, la capacidad fotovoltaica instalada en China aumentó un 29 % interanual entre enero y mayo de 2024, según la Administración Nacional de Energía.
Sin embargo, se informa que la industria de fabricación de módulos fotovoltaicos de China está operando con pérdidas, lo que obliga a algunas pequeñas plantas de ensamblaje a paralizar o incluso cesar su producción.
Al mismo tiempo, el Sudeste Asiático cuenta con un gran número de ensambladores de módulos fotovoltaicos, en su mayoría propiedad de inversores chinos, que son proveedores importantes del mercado estadounidense de módulos fotovoltaicos.
Se informa que algunas plantas de ensamblaje han paralizado recientemente su producción debido a la suspensión de las exenciones fiscales de importación por parte del gobierno estadounidense. Los principales destinos de exportación del vidrio solar chino son los países del Sudeste Asiático.
Si bien el crecimiento de la demanda de carbonato sódico en China ha alcanzado niveles récord, la dinámica de la demanda de carbonato sódico fuera de China es más diversificada. A continuación, se presenta un breve resumen de la demanda en el resto de Asia y América, describiendo algunas de estas tendencias.
Las estadísticas de importación proporcionan un indicador útil de las tendencias de la demanda de carbonato de sodio en el resto de Asia (excluyendo China y el subcontinente indio) debido a la menor capacidad de producción local.
En los primeros cinco a seis meses de 2024, las importaciones de la región alcanzaron los 2 millones de toneladas, lo que representa un 4,7% más que en el mismo período del año anterior (gráfico 2).
El vidrio solar es el principal impulsor de la demanda de carbonato de sodio en el resto de Asia, y es probable que el vidrio en hojas también haga una contribución positiva.
Como se muestra en la Figura 3, hay varios proyectos de energía solar y vidrio plano planificados en la región que potencialmente podrían agregar alrededor de 1 millón de toneladas de nueva demanda de carbonato de sodio.
Sin embargo, la industria del vidrio solar también enfrenta algunos desafíos. Aranceles recientes, como los derechos antidumping y compensatorios impuestos por Estados Unidos, podrían afectar la producción de módulos fotovoltaicos en países como Vietnam y Malasia.
Los aranceles sobre los componentes fabricados en China obligan a los fabricantes de estos países a obtener componentes clave de proveedores externos para evitar aranceles elevados. Esto incrementa los costos de producción, complica la cadena de suministro y, en última instancia, debilitará la competitividad de los paneles fotovoltaicos del Sudeste Asiático en el mercado estadounidense.
Según se informa, varios ensambladores de paneles fotovoltaicos chinos en el sudeste asiático detuvieron la producción en junio debido a los aranceles, y es probable que se produzcan más interrupciones de la producción en los próximos meses.
La región de las Américas (excluyendo EE. UU.) depende en gran medida de las importaciones. Por lo tanto, la variación general de las importaciones puede ser un buen indicador de la demanda subyacente.
Los últimos datos comerciales muestran una dinámica de importación negativa durante los primeros cinco a siete meses del año, con una caída del 12%, o 285.000 toneladas métricas (Figura 4).
América del Norte, por mucho, experimentó la mayor disminución, con una caída del 23% o 148,000 toneladas. México también registró la mayor disminución. El sector con mayor demanda de carbonato sódico en México, el vidrio para envases, se vio debilitado debido a la baja demanda de bebidas alcohólicas. No se espera que la demanda total de carbonato sódico en México aumente hasta 2025.
Las importaciones procedentes de Sudamérica también cayeron drásticamente, un 10% interanual. Las importaciones de Argentina fueron las que más cayeron, un 63% interanual.
Sin embargo, con varios nuevos proyectos de litio que se prevé que entren en funcionamiento este año, las importaciones de Argentina deberían mejorar (Figura 5).
De hecho, el carbonato de litio es el principal impulsor de la demanda de carbonato sódico en Sudamérica. A pesar de la reciente percepción negativa sobre la industria del litio como una región de bajo costo, las perspectivas a mediano y largo plazo son positivas.
Los precios de exportación de los principales proveedores reflejan los cambios en la dinámica del mercado global (Figura 6). Los precios en China tienden a fluctuar más.
En 2023, el precio promedio de exportación de China fue de 360 ​​dólares estadounidenses por tonelada métrica FOB, y a principios de 2024, el precio fue de 301 dólares estadounidenses por tonelada métrica FOB, y en junio cayó a 264 dólares estadounidenses por tonelada métrica FOB.
Mientras tanto, el precio de exportación de Turquía era de 386 dólares por tonelada métrica FOB a principios de 2023, sólo 211 dólares por tonelada métrica FOB en diciembre de 2023 y sólo 193 dólares por tonelada métrica FOB en mayo de 2024.
De enero a mayo de 2024, los precios de exportación de Estados Unidos promediaron 230 dólares por tonelada métrica FAS, por debajo del precio promedio anual de 298 dólares por tonelada métrica FAS en 2023.
En general, la industria del carbonato sódico ha mostrado recientemente indicios de sobrecapacidad. Sin embargo, si se mantiene el crecimiento actual de la demanda en China, el potencial exceso de oferta podría no ser tan grave como se temía.
Sin embargo, gran parte de este crecimiento proviene del sector de la energía limpia, una categoría cuyo potencial de demanda absoluta es difícil de predecir con precisión.
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Jess es la editora adjunta de Glass International. Estudió escritura creativa y profesional desde 2017 y se graduó en 2020. Antes de unirse a Quartz Business Media, Jess trabajó como escritora independiente para diversas empresas y publicaciones.