La ceniza de sosa desempeña un papel fundamental en muchas industrias, y la industria del vidrio representa aproximadamente el 60% del consumo mundial.
El vidrio plano es el segmento más grande del mercado del vidrio, y el vidrio para envases es el segundo segmento más grande del mercado del vidrio (Figura 1). El vidrio de control solar utilizado en paneles solares es el área de demanda de más rápido crecimiento.
En 2023, el crecimiento de la demanda china alcanzará un máximo histórico del 10%, con un crecimiento neto de 2,9 millones de toneladas. La demanda mundial, excluyendo China, cayó un 3,2%.
La capacidad de producción de carbonato de sodio se mantendrá relativamente estable entre 2018 y 2022, ya que muchos proyectos de expansión previstos se han retrasado debido a la pandemia de COVID-19. De hecho, China sufrió una pérdida neta de capacidad de producción de carbonato de sodio durante este período.
Sin embargo, el crecimiento más significativo a corto plazo provendrá de China, incluyendo 5 millones de toneladas de nueva producción (natural) de bajo costo que comenzará a incrementarse a mediados de 2023.
Todos los proyectos de expansión más importantes de Estados Unidos en los últimos tiempos han sido llevados a cabo por Genesis, que tendrá una capacidad combinada de alrededor de 1,2 millones de toneladas para finales de 2023.
Se prevé que para 2028 se añadan 18 millones de toneladas de nueva capacidad a nivel mundial, de las cuales el 61% provendrá de China y el 34% de Estados Unidos.
A medida que aumenta la capacidad de producción, también cambia la base tecnológica. La participación de la ceniza de sosa natural en la nueva capacidad de producción está creciendo. Se prevé que su participación en el volumen de producción mundial alcance el 22 % para 2028.
Los costos de producción de la ceniza de sosa natural son generalmente mucho menores que los de la ceniza de sosa sintética. Por lo tanto, los cambios en el panorama tecnológico también modifican la curva de costos global. La competencia se basa en la oferta, y la ubicación geográfica de la nueva capacidad también influye en la competitividad.
La ceniza de sosa es un producto químico básico utilizado en aplicaciones cotidianas. Por ello, tradicionalmente, el crecimiento de la demanda de ceniza de sosa ha estado impulsado por las economías en desarrollo. Sin embargo, esta demanda ya no depende únicamente del crecimiento económico; el sector medioambiental también contribuye activamente a su aumento.
Sin embargo, es difícil predecir el potencial absoluto del carbonato de sodio en estas aplicaciones finales. Las perspectivas para el uso de carbonato de sodio en baterías, incluidas las de iones de litio, son complejas.
Lo mismo ocurre con el vidrio solar, y las agencias energéticas internacionales revisan constantemente al alza sus previsiones sobre energía solar.
El comercio desempeña un papel importante en la producción de carbonato de sodio, ya que los centros de producción no siempre están ubicados cerca de zonas de alta demanda, y aproximadamente una cuarta parte del carbonato de sodio se transporta entre las principales regiones.
Estados Unidos, Turquía y China son países importantes en el sector debido a su influencia en el mercado naviero. Para los productores estadounidenses, la demanda de los mercados de exportación representa un motor de crecimiento más significativo que el mercado interno, ya consolidado.
Tradicionalmente, los fabricantes estadounidenses han incrementado su producción mediante el aumento de las exportaciones, gracias a una estructura de costos competitiva. Los principales mercados de exportación incluyen el resto de Asia (excluyendo China y el subcontinente indio) y Sudamérica.
A pesar de su participación relativamente baja en el comercio mundial, China tiene un impacto significativo en el mercado mundial de carbonato de sodio debido a las fluctuaciones en sus exportaciones, como ya hemos visto este año.
Como se mencionó anteriormente, China aumentó significativamente su capacidad de producción en 2023 y 2024, lo que elevó las expectativas de un exceso de oferta, pero las importaciones chinas alcanzaron niveles récord en la primera mitad de 2024.
Al mismo tiempo, las exportaciones estadounidenses aumentaron un 13% interanual en los primeros cinco meses de este año, y los mayores incrementos provinieron de China.
El crecimiento de la demanda en China en 2023 será extremadamente fuerte, alcanzando aproximadamente 31,4 millones de toneladas, impulsado principalmente por el vidrio de control solar.
La capacidad de producción de carbonato de sodio en China aumentará en 5,5 millones de toneladas en 2024, superando las expectativas a corto plazo de nueva demanda.
Sin embargo, el crecimiento de la demanda ha vuelto a superar las expectativas este año, con un aumento interanual del 27% en el primer semestre de 2023. Si se mantiene el ritmo de crecimiento actual, la brecha entre la oferta y la demanda en China ya no será tan grande.
El país continúa aumentando su capacidad de producción de vidrio solar, y se espera que la capacidad total alcance aproximadamente los 46 millones de toneladas en julio de 2024.
Sin embargo, las autoridades chinas están preocupadas por el exceso de capacidad de producción de vidrio solar y están debatiendo políticas restrictivas. Al mismo tiempo, la capacidad fotovoltaica instalada en China aumentó un 29% interanual entre enero y mayo de 2024, según la Administración Nacional de Energía.
Sin embargo, según se informa, la industria china de fabricación de módulos fotovoltaicos está operando con pérdidas, lo que ha provocado que algunas pequeñas plantas de ensamblaje paralicen su producción o incluso la cesen por completo.
Al mismo tiempo, el sudeste asiático cuenta con un gran número de ensambladores de módulos fotovoltaicos, en su mayoría propiedad de inversores chinos, que son proveedores importantes para el mercado estadounidense de módulos fotovoltaicos.
Según informes, algunas plantas de ensamblaje han detenido recientemente su producción debido a que el gobierno estadounidense levantó la exención de impuestos a las importaciones. Los principales destinos de exportación del vidrio solar chino son los países del sudeste asiático.
Si bien la demanda de carbonato de sodio en China ha alcanzado niveles récord, la dinámica de la demanda fuera de China es más diversa. A continuación, se presenta un breve resumen de la demanda en el resto de Asia y América, donde se describen algunas de estas tendencias.
Las estadísticas de importación constituyen un indicador útil de las tendencias de la demanda de carbonato de sodio en el resto de Asia (excluyendo China y el subcontinente indio) debido a la menor capacidad de producción local.
En los primeros cinco o seis meses de 2024, las importaciones de la región alcanzaron los 2 millones de toneladas, lo que supone un 4,7% más que en el mismo período del año anterior (Figura 2).
El vidrio solar es el principal motor de la demanda de carbonato de sodio en el resto de Asia, y es probable que el vidrio plano también contribuya positivamente.
Como se muestra en la Figura 3, existen varios proyectos de energía solar y de vidrio plano planificados en la región que podrían añadir aproximadamente 1 millón de toneladas de nueva demanda de carbonato de sodio.
Sin embargo, la industria del vidrio solar también enfrenta algunos desafíos. Los aranceles recientes, como los derechos antidumping y compensatorios impuestos por Estados Unidos, pueden afectar la producción de módulos fotovoltaicos en países como Vietnam y Malasia.
Los aranceles sobre los componentes fabricados en China obligan a los fabricantes de estos países a adquirir componentes clave de proveedores fuera de China para evitar los altos aranceles. Esto incrementa los costos de producción, complica la cadena de suministro y, en última instancia, debilitará la competitividad de los paneles fotovoltaicos del sudeste asiático en el mercado estadounidense.
Según se informa, varios fabricantes chinos de paneles fotovoltaicos en el sudeste asiático detuvieron la producción en junio debido a los aranceles, y es probable que se produzcan nuevas interrupciones en la producción en los próximos meses.
La región de las Américas (excluyendo a Estados Unidos) depende en gran medida de las importaciones. Por lo tanto, las variaciones generales de las importaciones pueden ser un buen indicador de la demanda subyacente.
Los últimos datos comerciales muestran una dinámica negativa de las importaciones durante los primeros cinco a siete meses del año, con una disminución del 12%, o 285.000 toneladas métricas (Figura 4).
América del Norte experimentó, con diferencia, la mayor caída, un 23%, equivalente a 148 000 toneladas. México registró la mayor disminución. El sector que más demanda de carbonato de sodio en México, el de envases de vidrio, se vio afectado por la baja demanda de bebidas alcohólicas. No se prevé que la demanda total de carbonato de sodio en México aumente hasta 2025.
Las importaciones procedentes de Sudamérica también cayeron drásticamente, un 10% interanual. Las importaciones de Argentina fueron las que más disminuyeron, un 63% interanual.
Sin embargo, con la puesta en marcha prevista de varios proyectos nuevos de litio este año, las importaciones de Argentina deberían mejorar (Figura 5).
De hecho, el carbonato de litio es el principal impulsor de la demanda de carbonato de sodio en Sudamérica. A pesar del reciente pesimismo en torno a la industria del litio como una región de bajo costo, las perspectivas a mediano y largo plazo son positivas.
Los precios de exportación de los principales proveedores reflejan los cambios en la dinámica del mercado global (Figura 6). Los precios en China tienden a fluctuar más.
En 2023, el precio medio de exportación de China fue de 360 ​​dólares estadounidenses por tonelada métrica FOB, a principios de 2024 el precio era de 301 dólares estadounidenses por tonelada métrica FOB, y en junio cayó a 264 dólares estadounidenses por tonelada métrica FOB.
Mientras tanto, el precio de exportación de Turquía era de 386 dólares estadounidenses por tonelada métrica FOB a principios de 2023, solo de 211 dólares estadounidenses por tonelada métrica FOB en diciembre de 2023 y solo de 193 dólares estadounidenses por tonelada métrica FOB en mayo de 2024.
De enero a mayo de 2024, los precios de exportación de EE. UU. promediaron 230 dólares por tonelada métrica de FAS, por debajo del precio promedio anual de 298 dólares por tonelada métrica de FAS en 2023.
En general, la industria de la ceniza de sosa ha mostrado recientemente indicios de sobrecapacidad. Sin embargo, si se mantiene el crecimiento actual de la demanda en China, el posible exceso de oferta podría no ser tan grave como se temía.
Sin embargo, gran parte de este crecimiento proviene del sector de las energías limpias, una categoría cuyo potencial de demanda absoluta es difícil de predecir con precisión.
La división de inteligencia de mercado químico de OPIS, Dow Jones & Company, organizará la 17.ª Conferencia Global Anual sobre Carbonato de Sodio en Malta del 9 al 11 de octubre de este año. El tema de la reunión anual es "La paradoja del carbonato de sodio".
La Conferencia Mundial sobre Carbonato de Sodio (véase a la izquierda) reunirá a expertos mundiales y líderes de la industria de todos los sectores del mercado para escuchar las previsiones de los expertos sobre la industria del carbonato de sodio y las industrias relacionadas, debatir la dinámica del mercado, los retos y las oportunidades, y explorar el impacto de las cambiantes tendencias del mercado mundial, incluyendo cómo el mercado chino afectará al mundo.
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Jess es la subdirectora editorial de Glass International. Estudió escritura creativa y profesional desde 2017 y se graduó en 2020. Antes de unirse a Quartz Business Media, trabajó como escritora independiente para diversas empresas y publicaciones.