Es seguro asumir que cualquiera que haya cursado biología en la escuela secundaria oyó hablar del experimento de Miller-Urey, que confirmó la hipótesis de que la química de la vida pudo haberse originado en la atmósfera primigenia de la Tierra. En realidad, se trata de un experimento fascinante: un circuito cerrado de vidrio que mezcla gases como metano, amoníaco, hidrógeno y agua con un par de electrodos para generar una chispa que simula los relámpagos en el cielo antes del surgimiento de la vida. Miller y Urey demostraron que los aminoácidos (los componentes básicos de las proteínas) pueden prepararse en condiciones previas a la vida.
Setenta años después, el experimento de Miller-Urey sigue vigente, quizás incluso más ahora que extendemos nuestra exploración al espacio y encontramos condiciones similares a las de la Tierra primitiva. Esta versión modificada de Miller-Urey es un intento de la ciencia ciudadana por actualizar un experimento clásico para adaptarlo a estas observaciones y, quizás, también para disfrutar del hecho de que prácticamente no hay nada en nuestro propio garaje que pueda provocar la reacción química que dio origen a la vida.
El montaje de [Markus Bindhammer] es similar en muchos aspectos al de [Miller] y [Urey], pero la principal diferencia radica en el uso de plasma como fuente de energía en lugar de una simple descarga eléctrica. [Marcus] no explicó en detalle el motivo del uso del plasma, salvo que su temperatura es lo suficientemente alta como para oxidar el nitrógeno dentro del dispositivo, creando así el entorno deficiente en oxígeno necesario. La descarga de plasma se controla mediante un microcontrolador y MOSFETs para evitar que los electrodos se fundan. Además, las materias primas empleadas no son metano ni amoníaco, sino una solución de ácido fórmico, debido a que se ha detectado la firma espectral de este compuesto en el espacio y a su interesante composición química, que puede conducir a la producción de aminoácidos.
Lamentablemente, aunque el equipo y los procedimientos experimentales son bastante sencillos, cuantificar los resultados requiere equipo especializado. Markus enviará sus muestras para su análisis, así que aún no sabemos qué revelarán los experimentos. Pero nos encanta el entorno, que demuestra que incluso los mejores experimentos merecen ser repetidos, porque nunca se sabe qué se puede encontrar.
Parecía que el experimento de Miller conduciría a descubrimientos muy importantes. Más de 40 años después, casi al final de su carrera, indicó que esto no sucedió como esperaba. Hemos aprendido mucho en el camino, pero aún estamos lejos de comprender un verdadero fenómeno natural. Algunos dirán lo contrario. Consulten sus escritos.
Impartí clases de biología universitaria sobre Miller-Urey durante 14 años. Simplemente se adelantaron un poco a su tiempo. Acabamos de descubrir diminutas moléculas capaces de construir los componentes básicos de la vida. Se ha demostrado que las proteínas pueden generar ADN y otros componentes básicos. Dentro de 30 años, conoceremos la mayor parte de la historia de los orígenes biológicos, hasta que llegue un nuevo día, un nuevo descubrimiento.
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