Rayna Singhvi Jain es alérgica a las abejas. Un dolor agudo en la pierna le impidió trabajar durante varias semanas.
Pero eso no ha detenido al emprendedor social de 20 años en su misión de salvar a estos importantes polinizadores, cuyas poblaciones han estado disminuyendo durante décadas.
Alrededor del 75 % de los cultivos del mundo dependen, al menos en parte, de polinizadores como las abejas. Su desaparición podría tener un gran impacto en todo nuestro ecosistema. «Estamos aquí hoy gracias a las abejas», dijo Jane. «Son la columna vertebral de nuestro sistema agrícola, nuestras plantas. Gracias a ellas tenemos alimentos».
Jane, hija de inmigrantes indios que se establecieron en Connecticut, dice que sus padres le enseñaron a apreciar la vida, por pequeña que fuera. Dijo que si hay una hormiga en casa, le dirán que la saque afuera para que pueda vivir.
Así que, cuando Jane visitó el colmenar en 2018 y vio un montón de abejas muertas, sintió un impulso innato por averiguar qué estaba pasando. Lo que descubrió la tomó por sorpresa.
"La disminución de las abejas es el resultado de tres factores: parásitos, pesticidas y mala nutrición", dijo Samuel Ramsey, profesor de entomología en el Instituto de Fronteras Biológicas de la Universidad de Colorado en Boulder.
De las tres P, el mayor contribuyente son, con diferencia, los parásitos, afirma Ramsey, en particular un tipo de ácaro llamado Varroa. Se descubrió por primera vez en Estados Unidos en 1987 y ahora se puede encontrar en casi todas las colmenas del país.
En su estudio, Ramsey observó que los ácaros se alimentan del hígado de las abejas, lo que las hace más vulnerables a otros ácaros, lo que compromete su sistema inmunitario y su capacidad para almacenar nutrientes. Estos parásitos también pueden propagar virus mortales, interrumpir el vuelo y, eventualmente, causar la muerte de colonias enteras.
Inspirada por su profesora de ciencias de la secundaria, Jain comenzó a buscar soluciones para erradicar la infestación de ácaros varroa en su penúltimo año. Tras mucho ensayo y error, ideó HiveGuard, una muesca impresa en 3D recubierta con un insecticida botánico no tóxico llamado timol.
“Cuando la abeja pasa por la entrada, el timol se frota en el cuerpo de la abeja y la concentración final mata al ácaro varroa pero deja a la abeja ilesa”, dijo Jane.
Alrededor de 2000 apicultores han estado probando el dispositivo en su versión beta desde marzo de 2021, y Jane planea lanzarlo oficialmente a finales de este año. Los datos que ha recopilado hasta la fecha muestran una reducción del 70 % en la infestación de ácaros varroa tres semanas después de la instalación, sin efectos secundarios reportados.
El timol y otros acaricidas naturales, como el ácido oxálico, el ácido fórmico y el lúpulo, se colocan dentro de la colmena en tiras o bandejas durante el procesamiento. También existen excipientes sintéticos, que generalmente son más efectivos, pero más perjudiciales para el medio ambiente, afirma Ramsey. Agradece a Jane su ingenio al crear un dispositivo que maximiza el impacto sobre los ácaros y, al mismo tiempo, protege a las abejas y al medio ambiente de los efectos secundarios.
Las abejas melíferas se encuentran entre los polinizadores más eficientes del planeta. Su aporte es necesario para más de 130 tipos de frutas, verduras y frutos secos, como almendras, arándanos rojos, calabacines y aguacates. Así que la próxima vez que muerdas una manzana o tomes un sorbo de café, será gracias a las abejas, dice Jane.
Un tercio de los alimentos que comemos está en riesgo porque la crisis climática amenaza la vida de las mariposas y las abejas.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) estima que, tan solo en Estados Unidos, las abejas polinizan cultivos por un valor de 15 000 millones de dólares al año. Muchos de estos cultivos son polinizados por servicios apícolas gestionados que se prestan en todo el país. A medida que se encarece la protección de las poblaciones de abejas, estos servicios también se encarecen, explicó Ramsey, lo que tiene un impacto indirecto en los precios al consumidor.
Pero la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura advierte que si la población de abejas continúa disminuyendo, la consecuencia más grave será una grave amenaza para la calidad y la seguridad de los alimentos.
HiveGuard es solo una de las maneras en que Jane usa ideas emprendedoras para apoyar a las abejas. En 2020, fundó la empresa de suplementos para la salud Queen Bee, que vende bebidas saludables con productos apícolas como miel y jalea real. Cada botella vendida se planta con un árbol polinizador a través de Trees for the Future, una organización sin fines de lucro que trabaja con familias de agricultores en el África subsahariana.
“Mi mayor esperanza para el medio ambiente es restablecer el equilibrio y vivir en armonía con la naturaleza”, dijo Jane.
Ella cree que es posible, pero requerirá pensamiento colectivo. «La gente puede aprender mucho de las abejas como construcción social», añadió.
“Cómo podrían trabajar juntos, cómo podrían empoderarse y cómo podrían hacer sacrificios por el progreso de la colonia”.
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