Rayna Singhvi Jain es alérgica a las abejas. Un fuerte dolor en la pierna le impidió trabajar durante varias semanas.
Pero eso no ha detenido a este emprendedor social de 20 años en su misión de salvar a estos importantes polinizadores, cuyas poblaciones llevan décadas disminuyendo.
Aproximadamente el 75% de los cultivos del mundo dependen, al menos en parte, de polinizadores como las abejas. Su desaparición podría tener un impacto enorme en todo nuestro ecosistema. «Estamos aquí hoy gracias a las abejas», dijo Jane. «Son la columna vertebral de nuestro sistema agrícola, de nuestras plantas. Gracias a ellas tenemos alimentos».
Jane, hija de inmigrantes indios que se establecieron en Connecticut, cuenta que sus padres le enseñaron a valorar la vida, por pequeña que sea. Dice que si hay una hormiga en casa, le dirán que la saque afuera para que pueda vivir.
Así que cuando Jane visitó el colmenar en 2018 y vio un montón de abejas muertas, sintió una necesidad innata de averiguar qué estaba pasando. Lo que descubrió la dejó perpleja.
“El declive de las abejas es el resultado de tres factores: parásitos, pesticidas y mala nutrición”, afirmó Samuel Ramsey, profesor de entomología del Instituto de Fronteras Biológicas de la Universidad de Colorado Boulder.
De los tres factores, el que más contribuye, con diferencia, son los parásitos, afirma Ramsey, en particular un tipo de ácaro llamado Varroa. Este ácaro se descubrió por primera vez en Estados Unidos en 1987 y ahora se puede encontrar en casi todas las colmenas del país.
En su estudio, Ramsey observó que los ácaros se alimentan del hígado de las abejas, haciéndolas más vulnerables a otros ácaros, lo que compromete su sistema inmunológico y su capacidad para almacenar nutrientes. Estos parásitos también pueden propagar virus mortales, interrumpir el vuelo y, en última instancia, causar la muerte de colonias enteras.
Inspirada por su profesora de ciencias de la escuela secundaria, Jain comenzó a buscar soluciones para erradicar la infestación del ácaro Varroa durante su penúltimo año. Tras muchos intentos, ideó HiveGuard, una muesca impresa en 3D recubierta con un insecticida botánico no tóxico llamado timol.
“Cuando la abeja pasa por la entrada, el timol se frota sobre su cuerpo y la concentración final mata al ácaro varroa, pero deja a la abeja ilesa”, dijo Jane.
Alrededor de 2000 apicultores han estado probando el dispositivo en fase beta desde marzo de 2021, y Jane planea lanzarlo oficialmente a finales de este año. Los datos recopilados hasta el momento muestran una reducción del 70 % en la infestación por ácaros varroa tres semanas después de la instalación, sin que se hayan reportado efectos secundarios.
Durante el proceso de polinización, se colocan timol y otros acaricidas naturales, como ácido oxálico, ácido fórmico y lúpulo, dentro de la colmena en tiras o bandejas. También se utilizan excipientes sintéticos, que suelen ser más eficaces, pero también más perjudiciales para el medio ambiente, explica Ramsey. Agradece a Jane su ingenio al crear un dispositivo que maximiza el impacto sobre los ácaros, protegiendo a las abejas y al medio ambiente de los efectos secundarios.
Las abejas melíferas se encuentran entre los polinizadores más eficientes del planeta. Su contribución es esencial para más de 130 tipos de frutas, verduras y frutos secos, como almendras, arándanos, calabacines y aguacates. Así que la próxima vez que muerdas una manzana o tomes un sorbo de café, todo será gracias a las abejas, afirma Jane.
Un tercio de los alimentos que consumimos está en riesgo, ya que la crisis climática amenaza la vida de las mariposas y las abejas.
El USDA estima que, solo en Estados Unidos, las abejas polinizan cultivos por valor de 15 mil millones de dólares cada año. Muchos de estos cultivos son polinizados mediante servicios de apicultura gestionados que se prestan en todo el país. Según Ramsey, a medida que resulta más costoso proteger las poblaciones de abejas, estos servicios también se encarecen, lo que repercute indirectamente en los precios para el consumidor.
Sin embargo, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura advierte que si la población de abejas continúa disminuyendo, la consecuencia más grave será una seria amenaza para la calidad y la seguridad alimentaria.
HiveGuard es solo una de las maneras en que Jane utiliza su espíritu emprendedor para apoyar a las abejas. En 2020, fundó Queen Bee, una empresa de suplementos alimenticios que vende bebidas saludables con productos apícolas como miel y jalea real. Por cada botella vendida, se planta un árbol polinizador a través de Trees for the Future, una organización sin fines de lucro que trabaja con familias agricultoras en el África subsahariana.
“Mi mayor esperanza para el medio ambiente es restablecer el equilibrio y vivir en armonía con la naturaleza”, dijo Jane.
Ella cree que es posible, pero requerirá pensamiento grupal. "La gente puede aprender mucho de las abejas como construcción social", añadió.
“Cómo podrían trabajar juntos, cómo podrían empoderarse y cómo podrían hacer sacrificios por el progreso de la colonia.”
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