La vajilla de melamina te permite disfrutar de tu terraza sin preocuparte por dañar tu porcelana fina. Descubre cómo estos prácticos utensilios se convirtieron en imprescindibles para las comidas diarias en la década de 1950 y posteriormente.
Leanne Potts es una periodista galardonada con treinta años de experiencia cubriendo temas de diseño y vivienda. Es experta en todo, desde la elección de la paleta de colores de una habitación hasta el cultivo de tomates tradicionales y los orígenes del modernismo en el diseño de interiores. Su trabajo ha aparecido en HGTV, Parade, BHG, Travel Channel y Bob Vila.
Marcus Reeves es un autor, editor y verificador de datos con amplia experiencia. Comenzó escribiendo reportajes para la revista The Source. Su trabajo ha aparecido en The New York Times, Playboy, The Washington Post y Rolling Stone, entre otras publicaciones. Su libro, Someone Screamed: The Rise of Rap Music in the Black Power Aftershock, fue nominado al premio Zora Neale Hurston. Es profesor adjunto en la Universidad de Nueva York, donde imparte clases de escritura y comunicación. Marcus se licenció en la Universidad de Rutgers, en New Brunswick, Nueva Jersey.
En la América de la posguerra, el típico barrio de clase media se caracterizaba por cenas en el patio, muchos niños y reuniones informales donde era impensable ir a cenar con vajilla fina y manteles de damasco pesados. En cambio, los cubiertos preferidos en aquella época eran de plástico, especialmente los de melamina.
“La melamina se presta sin duda a este estilo de vida cotidiano”, afirma la Dra. Anna Ruth Gatling, profesora adjunta de diseño de interiores en la Universidad de Auburn, quien imparte un curso sobre la historia del diseño de interiores.
La melamina es una resina plástica inventada por el químico alemán Justus von Liebig en la década de 1830. Sin embargo, debido a su elevado coste de producción y a que von Liebig nunca decidió qué hacer con su invento, este permaneció inactivo durante un siglo. En la década de 1930, los avances tecnológicos abarataron la producción de melamina, por lo que los diseñadores comenzaron a explorar sus posibilidades, descubriendo finalmente que este tipo de plástico termoestable podía calentarse y moldearse para fabricar vajillas asequibles y de producción masiva.
En sus inicios, American Cyanamid, con sede en Nueva Jersey, fue uno de los principales fabricantes y distribuidores de polvo de melamina para la industria del plástico. Registraron su plástico de melamina bajo la marca comercial "Melmac". Si bien este material también se utiliza para fabricar cajas de relojes, manijas de estufas y tiradores de muebles, su uso principal es en la fabricación de vajillas.
La vajilla de melamina se utilizó ampliamente durante la Segunda Guerra Mundial y se produjo en masa para tropas, escuelas y hospitales. Ante la escasez de metales y otros materiales, los nuevos plásticos se consideran los materiales del futuro. A diferencia de otros plásticos antiguos como la baquelita, la melamina es químicamente estable y lo suficientemente resistente como para soportar lavados frecuentes y altas temperaturas.
Tras la guerra, la vajilla de melamina llegó a miles de hogares en grandes cantidades. «En la década de 1940 había tres grandes fábricas de melamina, pero en la década de 1950 ya había cientos», dijo Gatlin. Algunas de las marcas más populares de utensilios de cocina de melamina incluyen Branchell, Texas Ware, Lenox Ware, Prolon, Mar-crest, Boontonware y Raffia Ware.
A medida que millones de estadounidenses se mudaban a los suburbios tras el auge económico de la posguerra, compraban vajillas de melamina que se adaptaban a sus nuevos hogares y estilos de vida. La vida al aire libre se ha convertido en una nueva tendencia, y las familias necesitan utensilios de plástico económicos que puedan usar en exteriores. Durante el apogeo del baby boom, la melamina era el material ideal. "Los platos son realmente originales y no hay que tener cuidado", dijo Gatlin. "¡Se pueden tirar!".
La publicidad de la época promocionaba los utensilios de cocina Melmac como un plástico mágico para una vida sin preocupaciones, al más puro estilo clásico. Otro anuncio de la línea Color-Flyte de Branchell, de la década de 1950, afirmaba que los utensilios de cocina tenían garantía de no astillarse, agrietarse ni romperse. Entre los colores más populares se encontraban el rosa, el azul, el turquesa, el menta, el amarillo y el blanco, con vibrantes formas geométricas de estilo floral o atómico.
“La prosperidad de la década de 1950 fue incomparable”, dijo Gatlin. El optimismo de la época se refleja en los vibrantes colores y formas de esta vajilla, añadió. “La vajilla de melamina tiene todas esas formas geométricas características de mediados de siglo, como cuencos estilizados y elegantes asas de tazas, que la hacen única”, afirma Gatlin. Se anima a los compradores a mezclar y combinar colores para añadir creatividad y estilo a la decoración.
Lo mejor es que el Melmac es bastante asequible: un juego para cuatro personas costaba unos 15 dólares en la década de 1950 y ahora cuesta unos 175 dólares. «No son piezas delicadas», dijo Gatlin. «Puedes seguir las tendencias y mostrar tu personalidad, ya que tienes la opción de reemplazarlas después de unos años y elegir nuevos colores».
El diseño de la vajilla de melamina también es impresionante. American Cyanamid contrató al diseñador industrial Russell Wright, quien introdujo el modernismo en la mesa estadounidense con su línea de vajilla American Modern de Steubenville Pottery Company, para que aplicara su talento a la vajilla de plástico. Wright diseñó la línea de vajilla Melmac para Northern Plastics Company, que ganó un premio del Museo de Arte Moderno por su buen diseño en 1953. La colección llamada "Home" fue una de las más populares de Melmac en la década de 1950.
En la década de 1970, los lavavajillas y los microondas se convirtieron en elementos básicos de las cocinas estadounidenses, y los utensilios de cocina de melamina cayeron en desuso. Este plástico milagroso de la década de 1950 no era seguro para su uso en ambos tipos de utensilios y ha sido reemplazado por Corelle como la mejor opción para la cocina de uso diario.
Sin embargo, a principios de la década de 2000, la melamina experimentó un renacimiento junto con los muebles de estilo moderno de mediados de siglo. La serie original de la década de 1950 se convirtió en piezas de colección y se creó una nueva línea de vajilla de melamina.
Las mejoras técnicas en la fórmula y el proceso de fabricación de la melamina la hacen apta para lavavajillas y le dan una nueva vida. Al mismo tiempo, el creciente interés por la sostenibilidad ha convertido a la melamina en una alternativa popular a los platos desechables que acaban en vertederos tras un solo uso.
Sin embargo, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., la melamina todavía no es apta para calentar en el microondas, lo que limita su resurgimiento, tanto en productos antiguos como nuevos.
“En esta era de la comodidad, a diferencia de la definición de comodidad de la década de 1950, es poco probable que esa vajilla antigua de melamina se use a diario”, dijo Gatlin. Trate la vajilla duradera de la década de 1950 con el mismo cuidado que una antigüedad. En el siglo XXI, los platos de plástico pueden convertirse en valiosas piezas de colección, y la melamina antigua puede convertirse en porcelana fina.