La mansión Rhug, en el norte de Gales, ha pertenecido a la familia de Lord Newborough desde el siglo IX, pero él estaba decidido a hacer las cosas de manera diferente.
En una soleada mañana de septiembre en Corvin, Gales del Norte, guiado por sus trufas de chocolate de Labrador, tras pasar entre aulagas y helechos hasta la cima de la montaña, Lord Newborough describe la escarpada vista que tenemos ante nosotros. «Esto es Di Gu. Justo enfrente de la tienda de la granja, se encuentran las montañas Berwyn. La finca estuvo antaño unida a un terreno en la costa, de 86.000 acres, pero las obligaciones del vino, las mujeres y los muertos la fragmentan».
Lord Newborough y su familia tienen 71 años. Son delgados como sepias. Visten ropa informal, camisas a cuadros y lana. Llevan ropa informal. Han vivido en Rhug (se pronuncia Reeg) Manor. Pero uno de los cambios más revolucionarios ocurrió en 1998, cuando Lord Newborough comenzó a convertir su herencia en patrimonio natural al heredar el título tras la muerte de su padre, algo muy inusual en aquel entonces.
Hoy en día, las carnes orgánicas galardonadas de Rhug («contamos con un alto grado de reconocimiento Michelin») incluyen res, cordero, venado y bisonte, y son las favoritas de chefs como Raymond Blanc y Marcus Wareing. Desde River Coffee hasta Clarence, hay exquisitas mesas por todas partes. Sin embargo, el bisonte y el sika (un exquisito ciervo japonés) son los que probablemente estimularán su potencial de crecimiento: «El venado y el bisonte son la carne del futuro: una carne roja «saludable», más magra que el pescado o el pollo. Son ricos en minerales esenciales y bajos en grasa. Son superalimentos y una propuesta muy viable».
Si su padre pudiera verlo ahora, no lo reconocería. "En esencia, esto es carne de res y cordero. Es una agricultura bastante básica, de bajos insumos y bajo rendimiento, pero le gusta usar demasiados productos químicos. Si le dijera que quiero organismos, podría privarme de ellos. De la herencia.
Lord Newborough siempre ha sido un pionero, pero su última aventura incluso lo sorprendió. Está a punto de entrar en el mercado de la belleza. En los últimos dos años, me he puesto más crema en la cara que en toda mi vida.
Wild Beauty es un producto orgánico de alta gama para el cuidado de la piel y el cuerpo. Incluye 13 productos, incluyendo flores tónicas y stevia, así como gel de ducha de bergamota y ortiga. El 50 % de los ingredientes de esta serie provienen de la finca.
Dijo: "Me inspiré en el paisaje de aquí y en pensar en qué podemos hacer con la mansión". "Viajo mucho y estoy experimentando la idea de la exención de impuestos: '¿Dónde está la historia aquí? ¿De dónde provienen estos productos?'. "Esta es nuestra opinión sobre el uso de la carne. Creo que esto es fundamental y los mismos principios se aplicarán al cuidado de la piel".
La gama es vegana, halal y sin gluten. Dijo: «Quiero ser honesto, porque creo que hay mucha deshonestidad en este ámbito. En los últimos años, he investigado muchos productos, pero no he encontrado ninguno con tantas certificaciones como las que hemos obtenido».
Iain Russell, gerente administrativo de Rogge, me dijo que es enérgico, dinámico y capaz, y parece incansable. Todos los días se despierta a las 5:45 de la mañana («Le respondí a alguien a las 6 de la mañana preguntando si podía comprar nuestros productos en Londres») y luego corre en su cinta de correr. Su último producto es un generador de oxígeno valorado en 4000 libras, que usa dos veces al día. Dijo: «Lo juro: todo esto forma parte de la búsqueda de la eterna juventud».
Cuando se hizo cargo de la finca, esta contaba con solo 9 empleados y abarcaba 2500 acres, y ahora, con 12,500 acres (incluyendo una tienda, cafetería, comida para llevar y un tren directo, es la primera granja británica), cuenta con 100 empleados. Comentó que, en los últimos 12 años, nuestra facturación ha aumentado de 1.5 millones de libras a 10 millones de libras. «Este es un negocio en crecimiento, pero también más diversificado. La agricultura no genera ingresos, por lo que agregar valor y consumir activos siempre que sea posible es una forma de garantizar la seguridad de los activos futuros».
Para el recolector principal, Richard Prideaux, esto surgió de forma natural gracias al negocio de alimentos silvestres que dirigía en la mansión, que evolucionó desde una inmobiliaria que compraba ingredientes de forraje para los mejores restaurantes de Londres hasta Wild Beauty. "Lo primero que debemos hacer es leer atentamente los registros de la inspección y decir que este es el crecimiento de la finca tal como la conocemos, y luego revisarlo para determinar si todavía existe, qué es ahora y qué más".
Normalmente, el plazo de entrega del producto es de ocho meses, y dada la estacionalidad de la cosecha, planificar con antelación es fundamental. Lord Newborough explicó: «Al principio, al formulador le costaba mantener la mente despejada en todas las estaciones». Preguntó: «¿Puedo usar aulaga? ¿Puedo usar brezo?». Richard respondió: «No, no puedes estar ahí todo el tiempo».
"Ahora estoy planificando el calendario para principios de febrero para asegurarnos de tener tiempo suficiente para recolectar estos ingredientes", añadió Prideaux. "Tenemos un diario meteorológico; queremos saber cómo está el clima en comparación con el año pasado".
La pequeña escala de la operación significa que Prideaux normalmente pasa 8 horas en cualquier clima, recogiendo de todo, desde aulagas hasta ortigas.
Prideaux tiene un papel más importante que la vida. Este año, "Soy una celebridad... ¡déjenme salir de aquí!", se dedica a la orientación y consultoría de supervivencia. Debido a la COVID-19, la empresa reemplazó a Abgeele Castle en Australia. Abgeele ha estado buscando comida prácticamente desde su nacimiento.
Mis padres son agricultores que trabajan en esta tierra. No conocen todas las plantas del seto ni del campo, ni conocen su uso ni su sabor. Esto es muy raro. Quizás no me di cuenta hasta que fui a la escuela. No todos reciben la misma educación.
Esta mañana, salió a vadear el río con las rodillas hundidas, recogiendo remolacha de la hierba, una especie de planta que crece en los márgenes de las antiguas praderas acuáticas. "Nuestro objetivo es recolectar de uno a dos kilogramos de productos secos; estas plantas parecen contener entre un 85% y un 98% de agua. Mi método de recolección consiste en pasar un día caminando río arriba, pero también hemos visto medidas de mantenimiento de las plantas que se pueden tomar simultáneamente con la población. Existen normas y procedimientos estrictos de recolección: todo debe entregarse a la asociación de suelos.
La reina de los prados es la principal fuente de ácido salicílico (un ingrediente utilizado en la aspirina) y un astringente, presente en los limpiadores, sérums y cremas para el contorno de ojos de Wild Beauty. "Conozco sus efectos medicinales y analgésicos, pero su uso en el cuidado de la piel es una revelación para mí", dijo Prideaux, dándome una hoja para triturarla. Desprende un dulce sabor a malvavisco y pepino. Dijo: "Cuando esta humedad se deshidrata en nuestra oficina, es uno de los mejores olores". "Tenemos que ser pioneros en muchos aspectos. Es fácil decir 'Ve a recoger ortigas', pero se trata de determinar cómo almacenarla y cuánta necesita. Tuvo algunos momentos terribles en el camino.
Cada pelo del envés de la hoja de ortiga es como una inyección hipodérmica precargada con ácido fórmico, que es muy punzante. Al deshidratarla, no fue suficiente para marchitar esos pelos, así que, cuando lo intentamos por primera vez, abrí la puerta del deshidratador e inhalé la nube de pelos. Me han pinchado la tráquea y el pulmón. La próxima vez me pondré mascarilla, guantes y gafas protectoras. Lord Newborough nació en la mansión. Pasó su infancia pescando en estos ríos y montando ponis con sus dos hermanas. Suena idílico, pero ha estado demostrando su valía desde niño.
“Mi padre es muy duro con nosotros. Mis expectativas sobre él no eran lo suficientemente buenas”, me dijo. “Cuando tenía tres años, me llevaron remando hasta el centro del estrecho de Menai sin remar, y me dijeron que regresara por iniciativa propia; es decir, para desbloquear el fondo del bote. El fondo se usa como remo”.
Desde pequeño, se le consideró granjero, al igual que su padre. «Todos debemos trabajar en la granja. Yo conducía un tractor a los diez años». Pero, como él mismo admitió, sus estudios no fueron «los mejores del mundo». Tras ser expulsado de una escuela preparatoria por peleas, frecuentes azotes y fugas, estudió en la Escuela Superior de Agricultura y fue enviado a Australia.
Mi padre me dio un billete de ida, me dijo que no apareciera hasta dentro de doce meses y luego fue a comprar el mío. Tras regresar a casa, dirigió una empresa de alquiler de aeronaves y una placa de circuitos para la fabricación de productos electrónicos, y luego supervisó un plan de protección pesquera en Sierra Leona, donde sobrevivió a tres golpes de Estado. "Salí cuando la situación era crítica; no era un buen lugar. En aquel entonces, mi padre ya era mayor y sentí que debía volver a casa y ayudar".
Aunque lleva muchos años comiendo alimentos orgánicos, no fue hasta que heredó la finca que Lord Newborough decidió reconstruirla. "Por primera vez, estamos combinados orgánicamente. Mi esposa Su (llevan 32 años casados ​​y cada uno tiene una hija de un matrimonio anterior) siempre me ha animado a seguir este camino, y desde entonces, la agricultura se ha convertido en una experiencia divertida".
Pero al principio, fue una lucha cuesta arriba. Muchos equipos agrícolas (incluidos el pastor y el jefe de caza) han trabajado para su padre durante más de 30 años y han establecido opiniones muy arraigadas. Lord Newborough dijo: «Pensaban que estaba completamente loco, pero los llevamos a ver Highgrove, donde hay un administrador de granja inspirador. Una vez que lo vemos en acción, cobra sentido. Nunca volvemos la vista atrás».
El Príncipe de Gales siempre ha sido una figura clave en la trayectoria ecológica de Rhug. «Vino a visitar la granja. Su conocimiento de la agricultura ecológica, su preocupación por el medio ambiente, su reputación sostenible y su absoluta honestidad son sin duda parte de nuestra inspiración. Él lo comprenderá. Como seto que domina a la perfección, el príncipe puede transmitir su conocimiento de primera mano. Los verdes corredores de avellanos, fresnos, robles y endrinos de Rogge transformaron la flora y fauna silvestres de la mansión y vieron el regreso de liebres, erizos, zorzales y los pastizales. Lord Newborough dijo: «Mi padre suele tirar de la cerca y tirarla abajo; nosotros hicimos básicamente lo contrario».
Otra mentora y amiga es Carole Bamford, quien fundó la marca de tiendas de productos orgánicos Daylesford y fundó Bamford, una filial de ropa y productos de belleza. Lord Newborough dijo: «En cuanto a la agricultura orgánica, nuestra escala es mayor que la de Carole, pero siempre he admirado todo lo que hace. Admiro las ideas detrás de sus envases y su reputación sostenible. Y estoy contratando a alguien que se dedica a los productos de cuidado de la piel de Bamford como mi consultora».
La COVID-19 pospuso inicialmente el lanzamiento de Wild Beauty para la primavera. Esta pandemia ha afectado claramente al sector inmobiliario, siendo los comercios minoristas los más afectados. Con tristeza, comentó: «La Semana Santa suele ser nuestra época de mayor actividad. Nos quedamos en la puerta esperando a que pase el coche». Añadió que, ante la inminente perspectiva del Brexit, necesitaremos que todos los canales de comercialización puedan afrontar las dificultades. Nos vemos dentro de un tiempo. «Pero no dependemos de Europa (el 20 % de la carne se exporta al extranjero: Hong Kong, Singapur, Macao, Dubái, Abu Dabi y Catar), así que esto es una red de seguridad. Creo que la seguridad de poder exportar a estos mercados afluentes es vital para el futuro».
En cuanto a la COVID-19, no le preocupa su salud: "Me levanto cada mañana para hacer ejercicio, y si muero, muero". Lo que más le preocupa son los animales de granja. "Hay que alimentarlos, y nos preocupa el impacto de la COVID-19 entre los trabajadores agrícolas". Afortunadamente, no tienen que lidiar con esto.
No se conforma con quedarse quieto. Su tenaz ética de trabajo (el legado de su difícil infancia) le hace despertar cada día pensando en qué hacer a continuación. Entonces, ¿adónde va ese legado? "Es muy importante seguir desarrollando la línea de productos Wild Beauty; estamos estudiando champú, acondicionador y protector solar, pero también quiero construir una marca global y nos estamos comunicando con distribuidores en Japón, el Lejano Oriente y Oriente Medio". Si el padre supiera que You produce productos orgánicos para el cuidado de la piel, ¿qué pensaría? Sonrió con incredulidad. "Podría revolverse en la tumba... No, creo que estará orgulloso. Creo que ahora quiere ver la colmena a su alrededor".
Además, planea reconstruir su querida manada de bisontes. Tras la muerte de una feroz fiebre catarral, el número de bisontes se redujo de 70 a 20. "Es una lástima verlo y saber que no se puede hacer nada para detenerlo". Sin embargo, dado que Lord Newborough ha estado trabajando con la Universidad de Liverpool para desarrollar una vacuna que se probará en bisontes Rhug, aún hay esperanza.
Y le preocupa el impacto del clima en la granja. "Hemos visto grandes cambios. Cuando era joven, el lago aquí siempre estaba congelado. Ya no se congela en invierno". Espera encontrar inspiración en un clima cálido y plantar más cultivos mediterráneos, como lavanda y vides.
Si no viéramos una superficie razonable para la vid, no me sorprendería que 20 años después. Ahora hay uno o dos viñedos en Gales. Debemos adaptarnos a los cambios.
Está decidido a dejar la granja en las mejores condiciones. «Quiero que Rugg se adapte al desarrollo futuro y que tenga una vida eterna. Quiero aprovechar los recursos que Dios nos ha dado. Creo que tenemos la responsabilidad de dejar algo mejor que lo que heredamos». Creo que, en cierto modo, su padre estaría más de acuerdo.
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