Esta historia se publicó en colaboración con el Centro para la Integridad Pública, una sala de redacción sin fines de lucro que explora la desigualdad.
baño. capa. bicicleta. Kevin Hartley, Drew Wynn y Joshua Atkins tenían trabajos diferentes cuando murieron con menos de 10 meses de diferencia, pero la causa que acortó sus vidas fue la misma: una sustancia química presente en el disolvente de pintura y otros productos vendidos en tiendas de todo el país.
En su dolor y miedo, la familia prometió hacer todo lo que estuviera a su alcance para impedir que el cloruro de metileno volviera a matar.
Pero en Estados Unidos, con su irregular historial de deficiente protección a trabajadores y consumidores, sorprendentemente pocas sustancias químicas han sufrido ese destino. Así fue como el cloruro de metileno se convirtió en un asesino en serie, a pesar de las advertencias sobre los peligros de sus vapores mucho antes de que nacieran Hartley, Wynn y Atkins. Decenas, si no más, han muerto en las últimas décadas sin intervención alguna de las autoridades.
Después de una investigación del Centro para la Integridad Pública y de pedidos de defensores de la seguridad, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos finalmente propuso prohibir en gran medida su uso en removedores de pintura.
Era enero de 2017, los últimos días de la administración Obama. Hartley falleció en abril de ese año, Wynn en octubre del mismo año, Atkins en febrero del año siguiente, en medio del frenesí desregulador de la administración Trump, y esta última quiere eliminar las normas, no añadirlas, especialmente en la Agencia de Protección Ambiental. La propuesta sobre el cloruro de metileno no prosperó.
Sin embargo, 13 meses después de la muerte de Atkins, la Agencia de Protección Ambiental de Trump, bajo presión, decidió suspender la venta minorista de disolventes de pintura que contenían cloruro de metileno. En abril, la Agencia de Protección Ambiental de Biden propuso prohibir la sustancia química en todos los productos de consumo y en la mayoría de los lugares de trabajo.
“Rara vez hacemos esto en Estados Unidos”, dijo el Dr. Robert Harrison, profesor clínico de medicina ocupacional y ambiental en la Universidad de California, San Francisco. “Estas familias son mis héroes”.
A continuación, se explica cómo superaron las probabilidades para obtener estos resultados y sus consejos si usted se encuentra en el mismo camino difícil, ya sea que la situación involucre productos peligrosos, condiciones de trabajo inseguras, contaminación u otros peligros.
"Busquen todo en Google", dijo Brian Wynn, cuyo hermano Drew, de 31 años, compró un producto de diclorometano para renovar su cafetería de cerveza fría en Carolina del Sur. "Y un llamado a la gente".
Así es como se enteró de la investigación pública publicada dos años antes de la muerte de su hermano: contactó a expertos y averiguó todo, desde dónde comprar alimentos hasta por qué estas muertes son tan difíciles de rastrear. (Los vapores de cloruro de metileno son mortales cuando se acumulan en interiores, y su capacidad de causar ataques cardíacos se asemeja a la muerte natural si no se realizan pruebas toxicológicas).
Consejo de la madre de Kevin, Wendy Hartley: "Académico" es la palabra clave en la búsqueda. Puede que haya todo un corpus de investigación esperándote. "Esto ayudará a distinguir la opinión de los hechos", escribió en un correo electrónico.
Lauren Atkins, madre de Joshua, de 31 años, quien murió intentando arreglar la horquilla delantera de su bicicleta BMX, habló con UCSF Harrison varias veces. En febrero de 2018, encontró a su hijo muerto, desmayado, junto a una lata de decapante de pintura de un litro.
El conocimiento de Harrison sobre el cloruro de metileno le ayudó a traducir los informes toxicológicos y de autopsia de su hijo a una causa definitiva de muerte. Esta claridad constituye una base sólida para la acción.
A menudo, la exposición a sustancias químicas retrasa los daños a las personas, causando efectos en la salud que pueden no manifestarse durante años. La contaminación puede ser similar. Sin embargo, la investigación académica sigue siendo un buen punto de partida si se desea que los gobiernos tomen medidas para combatir estos peligros.
Una fuente clave de su éxito es que estas familias están conectadas a grupos que ya están trabajando en seguridad química y están conectadas entre sí.
Por ejemplo, Lauren Atkins encontró una petición en Change.org sobre productos de cloruro de metileno del grupo de defensa Safer Chemicals Healthy Families, ahora parte de Toxin-Free Future, y la firmó en honor a su hijo recientemente fallecido. Brian Wynn rápidamente extendió la mano.
El trabajo en equipo potencia sus fortalezas. Ante la falta de acción de la EPA, estas familias no tienen que empezar de cero para obligar a los minoristas a retirar productos de sus estantes: Safer Chemicals Healthy Families lanzó la campaña "Think Store" en respuesta a estas demandas.
Y no tienen que descifrar por sí mismos el funcionamiento interno de la normativa departamental ni el cabildeo en el Capitolio. Productos Químicos Más Seguros, Familias Saludables y el Fondo de Defensa Ambiental tienen experiencia en este ámbito.
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“Cuando puedes formar un equipo como este… tienes poder real”, dijo Brian Wynn, señalando el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, otro grupo activo en el tema.
No todos los interesados ​​en esta lucha podrán participar públicamente. Por ejemplo, los inmigrantes sin estatus legal permanente corren un mayor riesgo de sufrir riesgos laborales, y la falta de estatus puede dificultarles o incluso imposibilitarles alzar la voz.
Paradójicamente, si estas familias centran toda su atención en la Agencia de Protección Ambiental, la agencia puede permanecer inactiva, especialmente durante la administración Trump.
A través de Mind the Store, piden a los minoristas que salven vidas dejando de vender decapantes de pintura que contengan cloruro de metileno. Las peticiones y protestas dieron resultado. Una tras otra, empresas como Home Depot y Walmart acordaron dejar de venderlos.
A través de Productos Químicos Más Seguros, Familias Saludables y el Fondo de Defensa del Medio Ambiente, instan a los miembros del Congreso a actuar. Viajaron a Washington con un retrato familiar. Hablaron con los periodistas, y la cobertura mediática los motivó aún más.
Senadores de Carolina del Sur y un congresista escribieron a Scott Pruitt, entonces administrador de la Agencia de Protección Ambiental. Otro congresista instó a Pruitt a retirarse de la discusión del tema durante una audiencia en abril de 2018. Todo esto, según Brian Wynn, ayudó a las familias a concertar una reunión con Pruitt en mayo de 2018.
“El personal de seguridad se quedó atónito porque nadie fue a verlo”, dijo Brian Wynn. “Es como conocer al gran y poderoso Oz”.
En el camino, las familias recurrieron a los tribunales. Usaron las redes sociales para advertir a la gente que no se pusiera en peligro. Lauren Atkins fue a la ferretería para comprobar por sí misma si realmente habían hecho lo que decían para retirar los productos de cloruro de metileno de los estantes. (A veces sí, a veces no).
Si todo esto suena tedioso, no se equivocan. Pero las familias dejaron claro qué sucedería si no intervenían.
“No se hará nada”, dijo Lauren Atkins, “como no se ha hecho nada antes”.
Los pequeños triunfos se multiplican. Una cosa lleva a la otra, pues la familia no se da por vencida. A menudo se necesita un acuerdo a largo plazo: la elaboración de normas federales es inherentemente lenta.
La agencia podría tardar varios años o más en completar la investigación necesaria para desarrollar una norma. La propuesta tuvo que superar obstáculos antes de poder completarse. Sin embargo, es probable que las restricciones o los nuevos requisitos se vayan incorporando gradualmente.
Lo que permitió a las familias obtener la prohibición parcial de la EPA tan rápidamente fue que la agencia publicó la propuesta antes de archivarla. Sin embargo, la restricción de la EPA no entró en vigor hasta dos años y medio después de la muerte de Kevin Hartley. Y no cubre el uso en el lugar de trabajo, como cuando Kevin, de 21 años, jugueteó con el baño en el trabajo.
Sin embargo, la agencia podría tomar decisiones diferentes según quién esté a cargo. La última propuesta de la EPA, prevista para agosto de 2024, prohibiría el uso de cloruro de metileno en la mayoría de los lugares de trabajo, incluido el reacabado de bañeras.
“Debes ser paciente. Tienes que ser perseverante”, dice Lauren Atkins. “Cuando le sucede a alguien, sobre todo a tus hijos, lo encuentras. Está sucediendo ahora mismo”.
Impulsar un cambio es difícil. Buscar un cambio porque tú o un ser querido han sufrido puede ser aún más difícil, aunque pueda brindar un consuelo que ninguna otra cosa puede.
Abróchense los cinturones porque esto va a ser un desastre emocional, advierte Lauren Atkins. "La gente me pregunta todo el tiempo por qué sigo haciendo esto, a pesar de lo emotivo y difícil que es. Mi respuesta siempre ha sido y siempre será: 'Para que no tengas que estar en mi lugar. Yo no tengo que estar donde estoy'".
“¿Cómo te sientes cuando pierdes la mitad de ti mismo? A veces me parece que su corazón se paró el mismo día que el mío”, dijo. “Pero como no quiero que nadie pase por esto, no quiero que nadie pierda lo que Joshua perdió, y ese es mi objetivo. Estoy lista para hacer lo que sea necesario”.
Brian Wynn, con la misma motivación, ofrece una sesión para aliviar el estrés y ayudarte a terminar tu maratón. El gimnasio es suyo. «Tienes que encontrar la manera de liberar tus emociones», dijo.
Wendy Hartley cree que el activismo es curativo en sí mismo a través del apoyo de otras familias y los resultados que logran juntos.
Como donante de órganos, su hijo tuvo un impacto directo en la vida de otras personas. Es maravilloso ver cómo su legado se extiende aún más en tiendas y oficinas gubernamentales.
“Kevin ha salvado muchas más vidas”, escribió, “y seguirá salvando vidas durante años”.
Si estás impulsando un cambio, es fácil asumir que los grupos de presión que pagan para mantener el statu quo siempre ganarán. Pero tu experiencia de vida tiene un peso que no se puede comprar.
“Si sabes contar tu historia, entonces es parte de tu vida, entonces puedes hacerlo, y cuando puedas contarla, ¡mucha suerte, cabildero!”, dijo Brian Wayne. “Vinimos con una pasión y un amor inigualables”.
El consejo de Wendy Hartley: «No tengas miedo de mostrar tus emociones». Habla del impacto que esto tiene en ti y en tu familia. «Muéstrales un impacto personal con fotos».
“Hace seis años, si alguien hubiera dicho: 'Si gritas esto lo suficientemente fuerte, el gobierno te escuchará', me habría reído”, dijo Lauren Atkins. “¿Saben qué? Un voto puede marcar la diferencia. Creo que es parte del legado de mi hijo”.
Jamie Smith Hopkins es reportero del Centro para la Integridad Pública, una sala de redacción sin fines de lucro que investiga la desigualdad.