Este artículo se publicó en colaboración con el Center for Public Integrity, una redacción sin ánimo de lucro que investiga la desigualdad.
Baño. Capa. Bicicleta. Kevin Hartley, Drew Wynn y Joshua Atkins trabajaban en empleos diferentes cuando fallecieron con menos de 10 meses de diferencia, pero la causa que acortó sus vidas fue la misma: una sustancia química presente en el disolvente de pintura y otros productos vendidos en tiendas de todo el país.
En medio de su dolor y temor, la familia juró hacer todo lo que estuviera a su alcance para evitar que el cloruro de metileno volviera a causar muertes.
Pero en Estados Unidos, con su historial irregular en materia de protección laboral y del consumidor, sorprendentemente pocos productos químicos han corrido esa suerte. Así fue como el cloruro de metileno se convirtió en un asesino en serie, a pesar de las advertencias sobre los peligros de sus vapores mucho antes de que nacieran Hartley, Wynn y Atkins. Decenas de personas, si no más, han muerto en las últimas décadas sin que ninguna agencia interviniera.
Tras una investigación del Centro para la Integridad Pública y las peticiones de defensores de la seguridad, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos propuso finalmente prohibir en gran medida su uso en decapantes de pintura.
Era enero de 2017, los últimos días de la administración Obama. Hartley falleció en abril de ese año, Wynn en octubre, Atkins en febrero del año siguiente, en medio del frenesí de desregulación de la administración Trump, que quería eliminar las normas, no añadirlas, especialmente en la Agencia de Protección Ambiental. La propuesta sobre el cloruro de metileno no prosperó.
Sin embargo, 13 meses después de la muerte de Atkins, la Agencia de Protección Ambiental de Trump, presionada por la opinión pública, decidió prohibir la venta al por menor de disolventes de pintura que contenían cloruro de metileno. En abril, la Agencia de Protección Ambiental de Biden propuso prohibir este producto químico en todos los productos de consumo y en la mayoría de los lugares de trabajo.
“Rara vez hacemos esto en Estados Unidos”, dijo el Dr. Robert Harrison, profesor clínico de medicina ocupacional y ambiental en la Universidad de California, San Francisco. “Estas familias son mis héroes”.
Aquí te contamos cómo lograron superar las adversidades para obtener estos resultados, y sus consejos si te encuentras en la misma situación difícil, ya sea que se trate de productos peligrosos, condiciones de trabajo inseguras, contaminación u otros riesgos.
“Búscalo todo en Google”, dijo Brian Wynn, cuyo hermano Drew, de 31 años, compró un producto de diclorometano para renovar su cafetería de cerveza fría en Carolina del Sur. “Y haz un llamamiento a la gente”.
Así fue como se enteró de la investigación pública publicada dos años antes de la muerte de su hermano: contactó con expertos y aprendió de todo, desde dónde comprar alimentos hasta por qué estas muertes son tan difíciles de rastrear. (Los vapores de cloruro de metileno son mortales cuando se acumulan en interiores, y su capacidad para provocar ataques cardíacos puede confundirse con una muerte natural si no se realizan pruebas toxicológicas).
El consejo de la madre de Kevin, Wendy Hartley: «Académico» es la palabra clave en la búsqueda. Puede que haya un amplio conjunto de investigaciones esperándote. «Esto te ayudará a distinguir la opinión de los hechos», escribió en un correo electrónico.
Lauren Atkins, la madre de Joshua, de 31 años, quien falleció al intentar reparar la horquilla delantera de su bicicleta BMX, habló con UCSF Harrison en varias ocasiones. En febrero de 2018, encontró a su hijo muerto, inconsciente, junto a una lata de un litro de decapante de pintura.
El conocimiento que Harrison tenía del cloruro de metileno la ayudó a interpretar los informes toxicológicos y de la autopsia de su hijo para determinar la causa definitiva de la muerte. Esta claridad constituye una base sólida para la acción.
A menudo, la exposición a sustancias químicas retrasa la aparición de daños en las personas, provocando efectos en la salud que pueden tardar años en manifestarse. La contaminación puede presentar un problema similar. Sin embargo, la investigación académica sigue siendo un buen punto de partida si se quiere que los gobiernos tomen medidas ante estos peligros.
Una de las claves de su éxito radica en que estas familias están conectadas con grupos que ya trabajan en seguridad química y que, a su vez, están conectados entre sí.
Por ejemplo, Lauren Atkins encontró una petición en Change.org sobre productos de cloruro de metileno del grupo de defensa Safer Chemicals Healthy Families, ahora parte de Toxin-Free Future, y la firmó en honor a su hijo, recientemente fallecido. Brian Wynn rápidamente le tendió la mano.
El trabajo en equipo aprovecha sus fortalezas. Ante la inacción de la EPA, estas familias no tienen que empezar de cero para obligar a los minoristas a retirar los productos de sus estantes: Safer Chemicals Healthy Families lanzó la campaña "Piensa en la tienda" en respuesta a estas peticiones.
Y no tienen que descifrar por sí mismos el funcionamiento interno de la elaboración de normas departamentales ni las gestiones de cabildeo en el Capitolio. Safer Chemicals Healthy Families y el Environmental Defense Fund cuentan con experiencia en este ámbito.
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“Cuando logras reunir un equipo como este… tienes verdadero poder”, dijo Brian Wynn, refiriéndose al Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, otro grupo activo en este tema.
No todos los interesados ​​en esta lucha podrán participar públicamente en ella. Por ejemplo, los inmigrantes sin estatus legal permanente corren un mayor riesgo de sufrir peligros en el lugar de trabajo, y la falta de estatus puede dificultarles o imposibilitarles alzar la voz.
Paradójicamente, si estas familias centran toda su atención en la Agencia de Protección Ambiental, es posible que dicha agencia permanezca inactiva, especialmente durante la administración Trump.
A través de Mind the Store, están haciendo un llamado a los minoristas para que salven vidas dejando de vender decapantes de pintura que contienen cloruro de metileno. Las peticiones y protestas dieron resultado. Una a una, empresas como Home Depot y Walmart accedieron a dejar de hacerlo.
A través de Safer Chemicals, Healthy Families y el Environmental Defense Fund, están pidiendo a los miembros del Congreso que tomen medidas. Viajaron a Washington con una foto familiar. Hablaron con los periodistas, y la cobertura mediática los motivó aún más.
Senadores de Carolina del Sur y un miembro del Congreso escribieron a Scott Pruitt, quien entonces era administrador de la Agencia de Protección Ambiental. Otro miembro del Congreso instó a Pruitt a no abordar el tema durante una audiencia en abril de 2018. Según Brian Wynn, todo esto ayudó a las familias a concertar una reunión con Pruitt en mayo de 2018.
“El personal de seguridad se quedó atónito porque nadie fue a verlo”, dijo Brian Wynn. “Es como encontrarse con el gran y poderoso Oz”.
En el proceso, las familias recurrieron a los tribunales. Utilizaron las redes sociales para advertir a la gente que no se pusiera en peligro. Lauren Atkins fue a la ferretería para comprobar personalmente si realmente habían cumplido con lo prometido para retirar los productos de cloruro de metileno de los estantes. (A veces sí, a veces no).
Si todo esto les parece tedioso, no se equivocan. Pero las familias dejaron claro lo que sucedería si no intervenían.
“No se hará nada”, dijo Lauren Atkins, “porque nunca se ha hecho nada antes”.
Las pequeñas victorias se multiplican. Una cosa lleva a la otra, ya que la familia no se rinde. A menudo se necesita un acuerdo a largo plazo: la elaboración de normas federales es inherentemente lenta.
La agencia podría tardar varios años o incluso más en completar la investigación necesaria para elaborar una normativa. La propuesta tuvo que superar varios obstáculos antes de poder finalizarse. Sin embargo, es probable que las restricciones o los nuevos requisitos se vayan implementando gradualmente con el tiempo.
Lo que permitió a las familias obtener la prohibición parcial de la EPA tan rápidamente fue que la agencia publicó la propuesta antes de archivarla definitivamente. Sin embargo, la restricción de la EPA no entró en vigor hasta dos años y medio después de la muerte de Kevin Hartley. Además, no abarca el uso en el lugar de trabajo, como cuando Kevin, de 21 años, trasteaba con el baño en su trabajo.
Sin embargo, la agencia puede tomar decisiones diferentes según quién esté a cargo. La última propuesta de la EPA, prevista para agosto de 2024, prohibiría el uso de cloruro de metileno en la mayoría de los lugares de trabajo, incluido el reacondicionamiento de bañeras.
“Hay que tener paciencia. Hay que ser persistente”, dice Lauren Atkins. “Cuando sucede en la vida de alguien, especialmente cuando se trata de tus hijos, te das cuenta. Está sucediendo ahora mismo”.
Impulsar el cambio es difícil. Buscar el cambio porque uno mismo o un ser querido ha sufrido daño puede ser aún más difícil, aunque pueda brindar un consuelo que nada más puede ofrecer.
Prepárense, porque esto va a ser un desastre emocional, advierte Lauren Atkins. «La gente me pregunta constantemente por qué sigo haciendo esto, a pesar de que es emotivo y difícil. Mi respuesta siempre ha sido y siempre será: “Para que ustedes no tengan que estar en mi lugar. Para que yo no tenga que estar donde estoy”».
“¿Cómo te sientes cuando pierdes la mitad de ti mismo? A veces me parece que su corazón se detuvo el mismo día que el mío”, dijo. “Pero como no quiero que nadie pase por esto, no quiero que nadie pierda lo que perdió Joshua, y ese es mi objetivo. Estoy dispuesta a hacer lo que sea necesario”.
Brian Wynn, con una motivación similar, ofrece una sesión para aliviar el estrés y ayudarte a terminar tu maratón. El gimnasio es suyo. «Tienes que encontrar la manera de liberar tus emociones», dijo.
Wendy Hartley cree que el activismo es sanador en sí mismo gracias al apoyo de otras familias y a los resultados que logran juntas.
Como donante de órganos, su hijo tuvo un impacto directo en la vida de otras personas. Es maravilloso ver cómo su legado se extiende cada vez más a través de las tiendas y las oficinas gubernamentales.
“Kevin ha salvado muchas más vidas”, escribió, “y seguirá salvando vidas durante los años venideros”.
Si luchas por el cambio, es fácil suponer que los grupos de presión que pagan para mantener el statu quo siempre ganarán. Pero tu experiencia vital tiene un peso que no se puede comprar.
“Si sabes contar tu historia, si forma parte de tu vida, entonces puedes hacerlo; y cuando sepas contarla, ¡mucha suerte, lobista!”, dijo Brian Wayne. “Llegamos con una pasión y un amor inigualables”.
El consejo de Wendy Hartley: “No tengas miedo de mostrar tus emociones”. Habla sobre el impacto que ha tenido en ti y en tu familia. “Muéstrales el impacto personal con fotos”.
“Hace seis años, si alguien me hubiera dicho: ‘Si gritas esto lo suficientemente fuerte, el gobierno te escuchará’, me habría reído”, dijo Lauren Atkins. “¿Sabes qué? Un solo voto puede marcar la diferencia. Creo que es parte del legado de mi hijo”.
Jamie Smith Hopkins es reportera del Center for Public Integrity, una redacción sin fines de lucro que investiga la desigualdad.