Este artículo se publicó en colaboración con el Center for Public Integrity, un servicio de noticias sin ánimo de lucro dedicado a la investigación sobre la desigualdad.
Baño. Capa. Bicicleta. Kevin Hartley, Drew Wynn y Joshua Atkins trabajaban con una diferencia de 10 meses entre sí cuando fallecieron, pero estaban trabajando en. Los artículos varían, pero la razón que acorta su vida es la misma: los químicos en los decapantes de pintura y otros productos que se venden en las tiendas. en todo el país.
Sumidas en el dolor y el miedo, sus familias juraron hacer todo lo posible para evitar que el cloruro de metileno matara a otra persona.
Pero en Estados Unidos, pocas plantas químicas han sufrido un destino similar debido a la laxa protección de trabajadores y consumidores. Así, el cloruro de metileno se convirtió en un asesino en serie, a pesar de las advertencias sobre los peligros de sus vapores incluso antes del nacimiento de Hartley, Wayne y Atkins. Decenas, si no más, han muerto en las últimas décadas sin la intervención de ninguna agencia.
Tras una investigación del Centro para la Integridad Pública y las peticiones de defensores de la seguridad, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos propuso finalmente una prohibición general del uso de esta sustancia en decapantes de pintura.
Era enero de 2017, los últimos días de la administración Obama. Hartley falleció en abril de ese año, Wynn en octubre y Atkins en febrero del año siguiente, en un momento en que la administración Trump defendía con ahínco la desregulación y buscaba eliminar, en lugar de añadir, las regulaciones, especialmente las ambientales de la EPA. La propuesta sobre el cloruro de metileno no prosperó.
Sin embargo, 13 meses después de la muerte de Atkins, la Agencia de Protección Ambiental de Trump, presionada por la opinión pública, decidió prohibir la venta al por menor de decapantes de pintura que contenían cloruro de metileno. En abril, la Agencia de Protección Ambiental de Biden propuso una normativa que prohibiría este producto químico en todos los productos de consumo y en la mayoría de los lugares de trabajo.
“Rara vez hacemos esto en Estados Unidos”, dijo el Dr. Robert Harrison, profesor clínico de medicina ocupacional y ambiental en la Universidad de California, San Francisco. “Estas familias son mis héroes”.
Aquí te contamos cómo superaron los desafíos para lograr estos resultados y qué recomendarían si te embarcas en un camino igualmente difícil, ya sea que la situación involucre productos peligrosos, un entorno de trabajo inseguro, contaminación u otras lesiones.
“Búscalo todo en Google”, dice Brian Wynn, cuyo hermano Drew, de 31 años, compró cloruro de metileno para renovar su cafetería de café frío y su cámara frigorífica en Carolina del Sur. “Y contacta con la gente”.
Así fue como descubrió la Comisión de Investigación sobre la Integridad Pública, publicada dos años antes de la muerte de su hermano, contactando con expertos y averiguando todo, desde dónde podía comprar el producto hasta por qué era tan difícil rastrear las muertes. (Los vapores de cloruro de metileno son mortales cuando se acumulan en espacios cerrados y pueden provocar infartos que parecen muertes naturales si no se realizan pruebas toxicológicas).
Consejo de Wendy Hartley, la madre de Kevin: «La palabra clave en la búsqueda es “académico”». Allí encontrará una gran cantidad de investigaciones. «Esto le ayudará a distinguir las opiniones de los hechos», escribió en un correo electrónico.
Lauren Atkins, madre de Joshua, de 31 años, quien falleció mientras manipulaba la horquilla de una bicicleta BMX, habló varias veces con Harrison, de la UCSF. En febrero de 2018, encontró a su hijo muerto en el suelo, con un frasco de un litro de decapante de pintura cerca.
El conocimiento que Harrison tenía del cloruro de metileno le ayudó a interpretar los informes toxicológicos y de la autopsia de su hijo para determinar con precisión la causa de la muerte. Esta claridad sienta una base sólida para la acción.
Con frecuencia, la exposición a sustancias químicas puede causar efectos a largo plazo en la salud que pueden no manifestarse hasta muchos años después. La contaminación puede presentar un problema similar. Sin embargo, si se busca que los gobiernos tomen medidas para abordar estos daños, la investigación académica sigue siendo un buen punto de partida.
Una fuente clave de su éxito fueron las conexiones de la familia con grupos que ya trabajaban en temas de seguridad química y entre sí.
Por ejemplo, Lauren Atkins encontró una petición en Change.org sobre productos de cloruro de metileno del grupo de defensa Safe Chemicals for Healthy Families (ahora Toxic Free Future) y la firmó en memoria de su hijo, fallecido recientemente. Brian Wayne no tardó en ofrecer su ayuda.
Poderosas fuerzas se han unido para aprovechar al máximo sus ventajas. Sin la intervención de la EPA, estas familias no tendrán que empezar de cero obligando a los minoristas a retirar productos de sus estantes: Safer Chemicals Healthier Families lanzó su campaña "Mind the Stores" en respuesta a este tipo de demandas.
No tienen que descifrar por sí solos las normas de la agencia ni el funcionamiento interno del cabildeo en el Capitolio. Safer Chemicals, Healthy Families y el Environmental Defense Fund cuentan con experiencia en este ámbito.
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“Cuando se logra reunir un equipo como este… se tiene una fuerza realmente poderosa”, dijo Brian Wynn, señalando al Consejo de Defensa de los Recursos Naturales como otro grupo que trabaja activamente en este tema.
No todos los interesados ​​en esta lucha podrán participar públicamente en ella. Por ejemplo, los inmigrantes sin estatus legal permanente se enfrentan a un mayor riesgo de sufrir peligros en el lugar de trabajo, y la falta de estatus puede dificultarles o imposibilitarles alzar la voz.
Si estas familias centran toda su atención en la EPA, es posible que la agencia no tome ninguna medida, especialmente dada la oposición de la administración Trump a las regulaciones.
Están presionando a los minoristas para que gestionen sus tiendas y dejen de vender decapantes de pintura que contienen cloruro de metileno, con el fin de salvar vidas. Las peticiones y protestas dieron resultado. Empresas como Home Depot y Walmart han accedido a dejar de hacerlo.
Exigen a los miembros del Congreso que tomen medidas a través del Fondo para Productos Químicos Más Seguros, Familias Más Saludables y Medio Ambiente. Viajaron a Washington con fotografías familiares en mano. Hablaron con periodistas y recibieron informes que avivaron aún más la tensión.
Senadores y un congresista de Carolina del Sur escribieron una carta al entonces administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Scott Pruitt. Otro congresista expresó sus objeciones a Pruitt durante una audiencia en abril de 2018. Brian Wynn cree que todo esto ayudó a la familia a concertar una reunión con Pruitt en mayo de 2018.
“El guardia de seguridad se quedó atónito porque nadie se acercó a él”, dijo Brian Wayne. “Es como encontrarse con la grandiosa y poderosa tierra de Oz”.
En el transcurso de la investigación, la familia presentó una demanda. Utilizaron las redes sociales para advertir a la gente que no se pusiera en riesgo. Lauren Atkins fue a ferreterías para comprobar personalmente si realmente estaban retirando los productos de cloruro de metileno de sus estantes, como afirmaban. (A veces sí, a veces no).
Si todo esto les parece tedioso, no se equivocan. Pero las familias creen que era evidente lo que habría sucedido si no hubieran intervenido.
“No se hará nada”, dijo Lauren Atkins, “como nunca se ha hecho antes”.
Las pequeñas victorias se multiplican. Una cosa llevó a la otra porque la familia no se rindió. A menudo es necesaria una perspectiva a largo plazo: la elaboración de normas federales es inherentemente lenta.
Una agencia puede tardar varios años o incluso más en completar la investigación necesaria para proponer una norma. La propuesta debe superar diversos obstáculos antes de su aprobación definitiva. Sin embargo, cualquier restricción o requisito nuevo puede implementarse gradualmente con el tiempo.
Lo que permitió a las familias obtener una prohibición parcial de la EPA con relativa rapidez fue que la agencia presentó la propuesta antes de detenerla definitivamente. Sin embargo, transcurrieron dos años y medio desde la muerte de Kevin Hartley antes de que las restricciones de la Agencia de Protección Ambiental entraran en vigor. Además, no abarcan los usos en el lugar de trabajo, como el trabajo de pintura de bañeras que Kevin, de 21 años, realiza en su empleo.
Sin embargo, dentro de una misma agencia, distintos gerentes pueden tomar decisiones diferentes. La última propuesta de la EPA, cuya aprobación se espera para agosto de 2024, prohibiría el uso de cloruro de metileno en el lugar de trabajo para la mayoría de los fines, incluido el pulido de bañeras.
“Hay que tener paciencia. Hay que perseverar”, dijo Lauren Atkins. “Cuando se trata de la vida de alguien, especialmente cuando se trata de tus hijos, lo encuentras. Inmediatamente”.
Hacer cambios es difícil. Puede ser más difícil lograr un cambio porque tú o alguien a quien amas ha sido lastimado, aunque eso puede brindar un consuelo que nada más puede.
“Abróchense los cinturones, porque esto va a ser un desastre emocional”, advierte Lauren Atkins. “La gente me pregunta todo el tiempo, por muy emotivo y difícil que sea, ¿por qué sigo haciendo esto? Mi respuesta siempre ha sido y siempre será: “Para que no tengan que quedarse sentados en mi lugar. Para que ya no tengan que estar cerca de mí”.
“¿Cómo se puede seguir adelante cuando has perdido la mitad de ti misma? A veces pienso que su corazón dejó de latir y el mío el mismo día”, dijo. “Pero como no quiero que otras personas pasen por esto ni que pierdan lo que Joshua perdió, ese es mi objetivo. Estoy dispuesta a hacer lo que sea necesario”.
Brian Wynne comparte esta opinión y recomienda algunas actividades para aliviar el estrés que pueden ayudarte a completar una maratón. El gimnasio es su favorito. "Tienes que encontrar una forma de canalizar tus emociones", afirmó.
Wendy Hartley ha descubierto que el activismo es sanador en sí mismo, gracias al apoyo de otras familias y a los resultados que logran juntas.
Como donante de órganos, su hijo tuvo un impacto directo en la vida de otras personas. Es reconfortante ver que su legado se extiende a los estantes de las tiendas y a los pasillos del gobierno.
“Kevin salvó muchas más vidas”, escribió, “y seguirá salvando vidas durante muchos años más”.
Si luchas por el cambio, es fácil pensar que los grupos de presión que invierten dinero en mantener el statu quo siempre ganarán. Pero tu experiencia vital tiene un peso que no se puede comprar.
“Si sabes contar tu historia y forma parte de tu vida, entonces puedes hacerlo; y cuando sepas contarla, buena suerte, lobistas”, dijo Brian Wayne. “Nosotros venimos con una pasión y un amor inigualables”.
Consejo de Wendy Hartley: “No tengas miedo de expresar tus emociones”. Habla sobre el impacto que estas emociones tienen en ti y en tu familia. “Muéstrales el impacto personal a través de fotos”.
“Hace seis años, si alguien me hubiera dicho: ‘Si hubieras gritado lo suficientemente fuerte, el gobierno te habría escuchado’, me habría reído”, dijo Lauren Atkins. “¿Sabes qué? Una sola voz puede marcar la diferencia. Creo que eso forma parte del legado de mi hijo”.
Jamie Smith Hopkins es reportera del Center for Public Integrity, una redacción sin fines de lucro que examina la desigualdad.