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En 2005, el gigante de bienes de consumo Colgate-Palmolive abandonó el negocio norteamericano de detergentes para ropa al vender productos como Fab y Dynamo a Phoenix Brands. Tres años después, otro gigante de bienes de consumo, Unilever, vendió su línea estadounidense de detergentes, incluyendo All y Wisk, a Sun Products.
La venta de su negocio a dos empresas privadas más pequeñas ha dejado a P&G en el mercado de detergentes para ropa de alta gama en EE. UU. prácticamente sin rival. Curiosamente, Procter & Gamble no se declaró vencedor.
De hecho, en 2014, Alan G. Lafley, entonces director ejecutivo de Procter & Gamble (P&G), lamentó la retirada de Unilever. Afirmó que esta había derrotado al mercado intermedio de detergentes, lo que había provocado que los productos de P&G se concentraran principalmente en el mercado de alta gama, mientras que tres competidores ofrecían productos de gama baja. Procter & Gamble comercializa marcas reconocidas como Tide y Gain. Representa casi el 60 % del negocio de detergentes para ropa en Estados Unidos, pero se trata de un negocio estancado y existe una enorme brecha de precios entre los productos de la compañía y los de sus competidores.
Un año después, uno de sus competidores, la empresa alemana Henkel, revolucionó el mercado. La compañía introdujo su detergente europeo de alta calidad Persil en Estados Unidos, primero vendido exclusivamente a través de Walmart y luego lanzado en tiendas como Target. En 2016, Henkel confundió aún más las cosas con la adquisición de Sun Products.
El lanzamiento de Persil ha revitalizado el negocio de detergentes para ropa, pero podría ser más rápido de lo que Lafley esperaba. En mayo pasado, cuando la revista "Consumer Report" nombró a uno de los nuevos productos de Henkel, Persil ProClean Power-Liquid 2 en 1, el detergente estadounidense de mayor rendimiento, él y otros ejecutivos de P&G debieron estar sorprendidos. La ceremonia de coronación colocó a Tide en segundo lugar por primera vez en años.
Procter & Gamble (P&G) reformuló su primer producto de renombre, Tide Ultra Stain Release, en 2016. La compañía afirmó haber añadido surfactantes y eliminado parte del agua, lo que resultó en una fórmula más densa y concentrada que puede mejorar la eliminación de manchas. La revista indicó que el producto encabezó la lista en análisis posteriores de Consumer Reports, aunque esto no es estadísticamente significativo.
Consumer Reports clasificó recientemente el agente quitamanchas Tide Plus Ultra y el Persil ProClean Power-Liquid 2 en 1 como los dos mejores detergentes para ropa en Estados Unidos. C&EN analizará los ingredientes que causan esta afección, así como sus usos y fabricantes.
Consumer Reports clasificó recientemente el agente quitamanchas Tide Plus Ultra y el Persil ProClean Power-Liquid 2 en 1 como los dos mejores detergentes para ropa en Estados Unidos. C&EN analizará los ingredientes que causan esta afección, así como sus usos y fabricantes.
Es demasiado pronto para saber si Henkel competirá seriamente con P&G ante los consumidores estadounidenses que compran detergentes de alta gama. Pero si los químicos de formulación de P&G se conforman con la falta de competencia, definitivamente serán eliminados.
Shoaib Arif, gerente de aplicaciones y servicio técnico de Pilot Chemical, proveedor de surfactantes, explicó que en Estados Unidos, Tide y Persil son productos de alta calidad para la empresa y se pueden clasificar en cuatro niveles de rendimiento. A lo largo de los años, Arif y otros científicos de Pilot han ayudado a muchas empresas de artículos para el hogar a formular nuevos detergentes y otros productos de limpieza.
En el mercado de gama baja, es un detergente muy económico. Según Arif, puede que solo contenga un surfactante económico, como el alquilbencenosulfonato lineal (LABS), además de saborizantes y colorantes. En la siguiente etapa del producto, se pueden añadir adyuvantes o coadyuvantes surfactantes, como citrato de sodio, un agente de adherencia y un segundo surfactante.
LABS es un surfactante aniónico eficaz para eliminar partículas de las telas y funciona bien en telas de algodón. El segundo surfactante común es el etoxilato de etanol, un surfactante no iónico, más eficaz que LABS, especialmente para eliminar grasa y suciedad de fibras sintéticas.
En la tercera capa, los formuladores pueden añadir abrillantadores ópticos a un precio ligeramente inferior. Estos abrillantadores ópticos absorben la luz ultravioleta y la liberan en la zona azul para que la ropa luzca más brillante. Estas formulaciones suelen contener surfactantes, agentes quelantes, otros mejoradores y polímeros antirredeposición de mayor calidad, que pueden atrapar la suciedad del agua de lavado y evitar que se vuelva a depositar en la tela.
Los detergentes más caros se caracterizan por una alta carga de surfactantes y una variedad de otros surfactantes, como sulfatos de alcohol, etoxisulfatos de alcohol, óxidos de amina, jabones de ácidos grasos y cationes. Los polímeros exóticos capturadores de suciedad (algunos diseñados para empresas como Procter & Gamble y Henkel) y las enzimas también entran en esta categoría.
Sin embargo, Arif advierte que la acumulación de ingredientes conlleva sus propios desafíos. Hasta cierto punto, la formulación de detergentes es una ciencia, y los químicos conocen la calidad de los componentes químicos, como la actividad superficial de los surfactantes.
Explicó: «Sin embargo, una vez desarrollada la fórmula, todos estos factores se influyen entre sí, y no se puede predecir con exactitud el resultado final». «Aún hay que hacer pruebas para comprobar su eficacia en la práctica».
Por ejemplo, los surfactantes y los coadyuvantes pueden inhibir la actividad enzimática, afirmó Arif. Los formuladores de detergentes pueden usar estabilizadores enzimáticos (como el borato de sodio y el formiato de calcio) para solucionar este problema.
Franco Pala, investigador principal del Proyecto Mundial de Detergentes de Battelle, señaló que el alto contenido de surfactantes presente en las marcas de detergentes premium también puede causar problemas. "No es fácil añadir tantos surfactantes en una concentración tan alta", explicó Pala. La solubilidad se convierte en un problema, al igual que las interacciones negativas entre surfactantes.
El programa multicliente de Battelle, dirigido por Pala, comenzó a principios de la década de 1990 analizando la composición de las principales marcas mundiales de productos de limpieza. Battelle utiliza una serie de instrumentos científicos para ayudar a los propietarios de marcas y proveedores de materias primas a ir más allá de la lista de ingredientes y comprender, por ejemplo, el grado de etoxilación de los surfactantes o si su estructura principal es lineal o ramificada.
Para afirmó que, hoy en día, los polímeros son una fuente importante de innovación en los ingredientes de los detergentes. Por ejemplo, tanto los productos Tide como Persil contienen etoxilato de polietilenimina, un polímero que absorbe la suciedad desarrollado por BASF para Procter & Gamble, pero que ahora está más disponible para los fabricantes de detergentes.
Pala señaló que algunos detergentes de alta calidad también contienen copolímeros de ácido tereftálico, que cubren la tela durante el lavado, facilitando la eliminación de manchas y suciedad en el lavado posterior. Battelle utiliza herramientas como la cromatografía de permeación en gel para separar los polímeros y, posteriormente, espectroscopia infrarroja para determinar su estructura.
El programa Battelle también presta especial atención a las enzimas, productos biotecnológicos que los fabricantes mejoran año tras año. Para evaluar la actividad de la enzima, el equipo de Pala la expuso a un sustrato que contiene un cromóforo. Cuando la enzima degrada el sustrato, el cromóforo se libera y se mide mediante espectroscopia de absorción o fluorescencia.
Las proteasas que atacan las proteínas fueron las primeras enzimas añadidas a los detergentes a finales de la década de 1960. Posteriormente, se añadieron enzimas como la amilasa, que descompone el almidón, y la mananasa, que degrada los espesantes de la goma guar. Cuando se derraman alimentos que contienen guar (como helado y salsa barbacoa) sobre la ropa, la goma de mascar permanece en ella incluso después del lavado. Se incrusta en la tela y se utiliza como pegamento para la suciedad granular, creando manchas difíciles de eliminar.
Tanto Persil ProClean Power-Liquid 2in1 como Tide Ultra Stain Release contienen proteasa, amilasa y mananasa.
Persil también contiene lipasa (que puede descomponer la grasa) y celulosa (que puede limpiar indirectamente hidrolizando ciertos enlaces glucosídicos de la fibra de algodón) para eliminar la suciedad adherida a la fibra. La celulosa también puede suavizar el algodón y mejorar el brillo de su color. Asimismo, según los documentos de patente, la característica única del detergente Tidal es la glucanasa, que puede descomponer los polisacáridos que la amilasa no puede degradar.
Novozymes y DuPont han sido durante mucho tiempo importantes productores de enzimas, pero BASF ha entrado recientemente en el mercado con proteasas. En la Conferencia de Productos de Limpieza celebrada en Alemania el otoño pasado, BASF promocionó la combinación de su nueva proteasa y etoxilato de polietilenimina, afirmando que la mezcla ofrece un rendimiento mejorado para los clientes que desean formular detergentes para el lavado a baja temperatura.
De hecho, Arif y otros analistas del mercado afirman que permitir que los fabricantes de detergentes elaboren ingredientes que requieren bajo consumo energético o protección ambiental a partir de fuentes naturales es el próximo paso en la industria. En mayo del año pasado, P&G lanzó Tide Purclean, una versión de su icónica marca, en la que el 65 % de los ingredientes proviene de plantas. Posteriormente, en octubre, Unilever adquirió Seventh Generation, fabricante de detergentes vegetales y otros productos de limpieza, para reingresar al mercado estadounidense de detergentes.
Aunque convertir los mejores ingredientes en detergentes galardonados siempre es un desafío, "la tendencia actual es más natural", dijo Arif. "Los clientes se preguntan: '¿Cómo podemos crear productos de origen natural que sean menos tóxicos para los humanos y el medio ambiente, pero que a la vez tengan un buen rendimiento?'".