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En 2005, el gigante de bienes de consumo Colgate-Palmolive abandonó el negocio de detergentes para ropa en Norteamérica al vender productos como Fab y Dynamo a Phoenix Brands. Tres años después, otro gigante de bienes de consumo, Unilever, vendió su línea de detergentes estadounidenses, incluyendo All y Wisk, a Sun Products.
La venta de su negocio a dos empresas privadas más pequeñas ha convertido el mercado de detergentes de alta gama de P&G en Estados Unidos en prácticamente indiscutible. Curiosamente, Procter & Gamble no se declaró victoriosa.
De hecho, en 2014, Alan G. Lafley, entonces director ejecutivo de Procter & Gamble (P&G), lamentó la retirada de Unilever. Afirmó que esta empresa había perjudicado al segmento medio del mercado de detergentes, concentrando los productos de P&G principalmente en el segmento de gama alta, mientras que tres competidores ofrecían productos de gama baja. Procter & Gamble comercializa marcas reconocidas como Tide y Gain. Si bien representa casi el 60% del mercado estadounidense de detergentes para ropa, se trata de un sector estancado, con una enorme diferencia de precio entre sus productos y los de la competencia.
Un año después, uno de sus competidores, la empresa alemana Henkel, revolucionó el mercado. La compañía introdujo en Estados Unidos su detergente europeo de alta calidad, Persil, que inicialmente se vendió exclusivamente en Wal-Mart y posteriormente se lanzó en tiendas como Target. En 2016, Henkel complicó aún más las cosas al adquirir Sun Products.
El lanzamiento de Persil ha revitalizado el negocio de los detergentes para ropa, pero quizás más rápido de lo que Lafley esperaba. En mayo pasado, cuando la revista Consumer Reports nombró a Persil ProClean Power-Liquid 2 en 1, uno de los nuevos productos de Henkel, como el detergente estadounidense de mejor desempeño, él y otros ejecutivos de P&G debieron quedar atónitos. Este reconocimiento relegó a Tide al segundo lugar por primera vez en años.
Procter & Gamble (P&G) reformuló su primer producto estrella, Tide Ultra Stain Release, en 2016. La compañía afirmó haber añadido tensioactivos y reducido la cantidad de agua, lo que dio como resultado una fórmula más densa y concentrada que puede mejorar la eliminación de manchas. La revista indicó que el producto encabezó la lista en un análisis posterior de Consumer Reports, aunque esto no tiene relevancia estadística.
Consumer Reports incluyó recientemente a Tide Plus Ultra, un agente quitamanchas, y a Persil ProClean Power-Liquid 2 en 1 como los dos mejores detergentes para ropa en Estados Unidos. C&EN investigará los ingredientes que causan este efecto, así como sus usos y fabricantes.
Consumer Reports incluyó recientemente a Tide Plus Ultra, un agente quitamanchas, y a Persil ProClean Power-Liquid 2 en 1 como los dos mejores detergentes para ropa en Estados Unidos. C&EN investigará los ingredientes que causan este efecto, así como sus usos y fabricantes.
Es demasiado pronto para saber si Henkel representará una seria amenaza para P&G en el mercado estadounidense de detergentes de alta gama. Pero si los químicos formuladores de P&G se confían ante la falta de competencia, sin duda serán eliminados.
Shoaib Arif, gerente de aplicaciones y servicio técnico de Pilot Chemical, proveedor de surfactantes, explicó que en Estados Unidos, Tide y Persil son productos de alta calidad para el sector y se pueden clasificar en cuatro niveles de rendimiento. A lo largo de los años, Arif y otros científicos de Pilot han ayudado a numerosas empresas de artículos para el hogar a formular nuevos detergentes y otros productos de limpieza.
En el mercado de productos de gama baja, se trata de un detergente muy económico. Según Arif, puede contener únicamente un tensioactivo barato, como el alquilbencenosulfonato lineal (LABS), además de aromas y colorantes. En la siguiente etapa del producto, se pueden añadir coadyuvantes o agentes tensioactivos, como citrato de sodio, un agente adhesivo y un segundo tensioactivo.
El LABS es un tensioactivo aniónico que elimina eficazmente las partículas de los tejidos y funciona bien en telas de algodón. El segundo tensioactivo común es el etoxilato de etanol, un tensioactivo no iónico, que es más eficaz que el LABS, especialmente para eliminar la grasa y la suciedad de las fibras sintéticas.
En la tercera capa, los fabricantes pueden añadir blanqueadores ópticos a un precio ligeramente inferior. Estos blanqueadores absorben la luz ultravioleta y la liberan en la zona azul para que la ropa parezca más brillante. En estas formulaciones suelen encontrarse mejores tensioactivos, agentes quelantes, otros coadyuvantes y polímeros antirredeposición, que atrapan la suciedad del agua de lavado e impiden que se deposite de nuevo en el tejido.
Los detergentes más caros se caracterizan por su alto contenido de tensioactivos y una variedad de otros tensioactivos, como sulfatos de alcohol, etoxisulfatos de alcohol, óxidos de amina, jabones de ácidos grasos y cationes. Los polímeros exóticos para la captura de suciedad (algunos diseñados a medida para empresas como Procter & Gamble y Henkel) y las enzimas también entran en esta categoría.
Sin embargo, Arif advierte que la acumulación de ingredientes plantea sus propios desafíos. Hasta cierto punto, la formulación de detergentes es una ciencia, y los químicos conocen la calidad de los componentes químicos, como la actividad superficial de los tensioactivos.
Explicó: “Sin embargo, una vez desarrollada la fórmula, todos estos factores se influirán mutuamente y no se puede predecir con exactitud el resultado final”. “Aún hay que realizar pruebas para asegurarse de que funciona en la práctica”.
Por ejemplo, los tensioactivos y los coadyuvantes pueden inhibir la actividad enzimática, explicó Arif. Los formuladores de detergentes pueden utilizar estabilizadores enzimáticos (como el borato de sodio y el formiato de calcio) para solucionar este problema.
Franco Pala, científico investigador principal del Proyecto Mundial de Detergentes de Battelle, señaló que el alto contenido de tensioactivos presente en las marcas de detergentes premium también puede causar problemas. «No es fácil añadir tantos tensioactivos en una concentración tan alta», explicó Pala. La solubilidad se convierte en un problema, al igual que las interacciones negativas entre los tensioactivos.
El programa multicliente Battelle, liderado por Pala, comenzó a principios de la década de 1990 analizando la composición de las principales marcas mundiales de productos de limpieza. Battelle utiliza una serie de instrumentos científicos para ayudar a los propietarios de marcas y a los proveedores de materias primas a ir más allá de la lista de ingredientes y comprender, por ejemplo, el grado de etoxilación de los tensioactivos o si la estructura del tensioactivo es lineal o ramificada.
Para afirmó que, en la actualidad, los polímeros son una importante fuente de innovación en los ingredientes de los detergentes. Por ejemplo, tanto los productos Tide como Persil contienen etoxilato de polietilenimina, un polímero absorbente de suciedad desarrollado por BASF para Procter & Gamble, pero que ahora está más ampliamente disponible para los fabricantes de detergentes.
Pala señaló que los copolímeros de ácido tereftálico también se encuentran en algunos detergentes de alta calidad, los cuales recubren la tela durante el lavado, facilitando la eliminación de manchas y suciedad en los lavados posteriores. Battelle utiliza herramientas como la cromatografía de permeación en gel para separar los polímeros y luego emplea espectroscopia infrarroja para determinar su estructura.
El programa Battelle también presta especial atención a las enzimas, productos biotecnológicos que los fabricantes perfeccionan año tras año. Para evaluar la actividad de la enzima, el equipo de Pala la expuso a un sustrato que contenía un cromóforo. Al degradar el sustrato, la enzima libera el cromóforo, el cual se mide mediante espectroscopia de absorción o fluorescencia.
Las proteasas, enzimas que atacan las proteínas, fueron las primeras en incorporarse a los detergentes a finales de la década de 1960. Posteriormente, se añadieron a la fórmula enzimas como la amilasa, que descompone el almidón, y la mananasa, que degrada los espesantes de la goma guar. Cuando se derraman alimentos que contienen goma guar (como helado y salsa barbacoa) sobre la ropa, esta permanece adherida incluso después del lavado. Se incrusta en el tejido y actúa como pegamento para la suciedad granulada, creando manchas difíciles de eliminar.
Tanto Persil ProClean Power-Liquid 2 en 1 como Tide Ultra Stain Release contienen proteasa, amilasa y mananasa.
Persil también contiene lipasa (que descompone la grasa) y celulasa (que limpia indirectamente mediante la hidrólisis de ciertos enlaces glucosídicos en la fibra de algodón) para eliminar la suciedad adherida a la fibra. La celulasa también suaviza el algodón y mejora su brillo. Asimismo, según documentos de patente, la característica distintiva del detergente Tidal es la glucanasa, que descompone los polisacáridos que la amilasa no puede degradar.
Novozymes y DuPont han sido durante mucho tiempo importantes productores de enzimas, pero BASF ha entrado recientemente en el sector con las proteasas. En la Conferencia de Productos de Limpieza celebrada en Alemania el otoño pasado, BASF promocionó la combinación de su nueva proteasa y etoxilato de polietilenimina, afirmando que la mezcla ofrece un rendimiento superior para los clientes que desean formular detergentes para lavado a baja temperatura.
De hecho, Arif y otros analistas del mercado afirman que permitir a los fabricantes de detergentes producir ingredientes que requieran bajo consumo energético o que sean respetuosos con el medio ambiente a partir de fuentes naturales representa la próxima frontera del sector. En mayo del año pasado, P&G lanzó Tide Purclean, una versión de su icónica marca, cuyos ingredientes provienen en un 65 % de origen vegetal. Posteriormente, en octubre, Unilever adquirió Seventh Generation, fabricante de detergentes vegetales y otros productos de limpieza, para reingresar al mercado estadounidense de detergentes.
Si bien convertir los mejores ingredientes en detergentes galardonados siempre es un desafío, "la tendencia actual es hacia lo natural", dijo Arif. "Los clientes preguntan: '¿Cómo podemos fabricar productos de origen natural que sean menos tóxicos para los seres humanos y el medio ambiente, pero que a la vez ofrezcan un buen rendimiento?'"