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La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) ha propuesto prohibir el uso de cloruro de metileno en todos los productos de consumo y en la mayoría de las aplicaciones industriales y comerciales. Esta nueva propuesta surge tras una evaluación de riesgos realizada en noviembre de 2022, en la que la agencia concluyó que la exposición a disolventes puede causar efectos adversos para la salud, como enfermedades hepáticas y cáncer.
El cloruro de metileno se encuentra en diversos productos, como adhesivos, decapantes de pintura y desengrasantes. También se utiliza ampliamente como materia prima para la producción de otros productos químicos. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos estima que más de 900 000 trabajadores y 15 millones de consumidores están expuestos regularmente al cloruro de metileno.
Este compuesto es el segundo que se evalúa conforme a la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA, por sus siglas en inglés) revisada, la cual exige que la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) evalúe la seguridad de los productos químicos comerciales, tanto nuevos como existentes. El objetivo de la agencia es eliminar gradualmente la producción, el procesamiento y la distribución de cloruro de metileno en un plazo de 15 meses.
Algunos usos del cloruro de metileno están exentos de esta prohibición, incluido su uso como agente químico. Por ejemplo, se seguirá utilizando en la producción del refrigerante hidrofluorocarbono-32, desarrollado como alternativa a otras con mayor potencial de calentamiento global y/o agotamiento de la capa de ozono.
“Creemos que el cloruro de metileno sigue siendo seguro para uso militar y federal”, declaró Michal Friedhoff, administrador asociado de la Oficina de Seguridad Química y Prevención de la Contaminación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), en una conferencia de prensa previa al anuncio. “La EPA exigirá medidas para proteger la seguridad de los trabajadores”.
Algunos grupos ecologistas acogieron con satisfacción la nueva propuesta. Sin embargo, también expresaron su preocupación por las excepciones a la norma que permitirían el uso continuado del cloruro de metileno durante al menos la próxima década.
Maria Doa, directora sénior de política química del Fondo para la Defensa del Medio Ambiente, afirmó que este uso prolongado seguirá representando riesgos para las comunidades que viven cerca de las instalaciones exentas. Doa indicó que la Agencia de Protección Ambiental debería acortar la duración de la exención o imponer restricciones adicionales a las emisiones de cloruro de metileno de estas plantas.
Mientras tanto, el Consejo Estadounidense de Química, una asociación comercial que representa a los fabricantes de productos químicos, afirmó que las normas propuestas podrían afectar la cadena de suministro. En un comunicado, la asociación indicó que la rápida reducción en la producción de cloruro de metileno resultaría en una disminución de más de la mitad. Asimismo, señaló que los recortes podrían tener un efecto dominó en otras industrias, como la farmacéutica, especialmente si los fabricantes deciden detener la producción por completo.
El cloruro de metileno es la segunda de las diez sustancias químicas que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) planea evaluar por sus posibles riesgos para la salud humana y el medio ambiente. La primera es el amianto. Freedhoff indicó que las normas para una tercera sustancia, el percloroetileno, podrían ser similares a las nuevas normas para el cloruro de metileno, incluyendo su prohibición y una mayor protección para los trabajadores.