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Después de que el presidente Donald Trump anunciara nuevos aranceles radicales a principios de este mes, la Casa Blanca publicó una lista de más de 1.000 productos que estarían exentos de los derechos.
Uno de los materiales incluidos en la lista es el tereftalato de polietileno, comúnmente conocido como resina PET, un termoplástico utilizado para fabricar botellas de plástico.
No está claro por qué la empresa quedó exenta de sanciones, e incluso los funcionarios de la industria no saben qué causó las sanciones.
Pero su selección es una victoria para la embotelladora de Coca-Cola, Reyes Holdings, una de las empresas privadas más grandes de Estados Unidos, propiedad de dos hermanos que han donado millones de dólares a causas republicanas. La compañía contrató recientemente a una firma de cabildeo estrechamente vinculada a la administración Trump para defender sus aranceles, según consta en los registros.
No está claro si el cabildeo de la empresa influyó en la solicitud de exención. Reyes Holdings y sus cabilderos no respondieron de inmediato a las preguntas de ProPublica. La Casa Blanca también declinó hacer comentarios, pero algunos defensores de la industria afirmaron que la administración rechazó la solicitud de exención.
La inclusión inexplicable de las resinas en la lista pone de manifiesto la opacidad del proceso de fijación de aranceles del gobierno estadounidense. Las principales partes interesadas desconocen por qué ciertos productos están sujetos a aranceles y otros no. No existe una explicación clara de los cambios en las tasas arancelarias. Los funcionarios del gobierno han proporcionado información contradictoria sobre los aranceles o simplemente se han negado a responder preguntas.
La falta de transparencia en el proceso ha generado preocupación entre los expertos comerciales de que empresas con conexiones políticas podrían obtener exenciones fiscales a puertas cerradas.
“Podría ser corrupción, pero también podría ser incompetencia”, dijo un cabildero que trabaja en política arancelaria sobre la inclusión de la resina PET en los aranceles. “Francamente, fue tan apresurado que ni siquiera sé quién fue a la Casa Blanca a discutir esta lista con todos”.
Durante la primera administración de Trump, existía un proceso formal para solicitar exenciones arancelarias. Las empresas presentaron cientos de miles de solicitudes argumentando que sus productos debían estar exentos de aranceles. Las solicitudes se hicieron públicas para que se pudiera examinar con mayor detalle la mecánica del proceso de fijación de aranceles. Esta transparencia permitió a los académicos analizar posteriormente miles de solicitudes y determinar que los donantes políticos republicanos tenían más probabilidades de recibir exenciones.
En el segundo mandato de Trump, al menos por ahora, no existe un proceso formal para solicitar la reducción de aranceles. Los ejecutivos de la industria y los cabilderos trabajan a puerta cerrada. La semana pasada, el consejo editorial del Wall Street Journal calificó la "opacidad del proceso" como comparable a "un sueño del pantano de Washington".
La orden ejecutiva que anuncia formalmente los nuevos aranceles de Trump sometería a casi todos los países a un arancel base del 10%, con exenciones definidas en términos generales para productos de los sectores farmacéutico, de semiconductores, forestal, de cobre, de minerales críticos y energético. Una lista adjunta detalla los productos específicos que quedarían exentos.
Sin embargo, una revisión de la lista realizada por ProPublica encontró que muchos artículos no encajaban en estas categorías amplias o no encajaban en absoluto, mientras que algunos artículos que sí encajaban en estas categorías no se salvaron.
Por ejemplo, la lista de exenciones de la Casa Blanca abarca la mayoría de los tipos de asbesto, que generalmente no se considera un mineral crítico y no parece estar incluido en ninguna de las categorías de exención. Este mineral cancerígeno generalmente se considera poco importante para la seguridad nacional o la economía estadounidense, pero aún se utiliza para fabricar cloro. Sin embargo, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de la administración Biden prohibió las importaciones de este material el año pasado. La administración Trump ha insinuado que podría revertir algunas de las restricciones de la era Biden.
Un portavoz del Consejo Americano de Química, un grupo industrial que anteriormente se opuso a la prohibición por perjudicar a la industria del cloro, afirmó que el grupo no presionó para que el asbesto quedara exento de los aranceles y desconocía el motivo de su inclusión. (Las dos principales empresas de cloro tampoco indicaron en sus formularios de divulgación que presionaron a favor de los aranceles).
Otros artículos de la lista que no están exentos pero son mucho menos peligrosos incluyen corales, conchas y huesos de sepia (partes de la sepia que se pueden utilizar como complementos alimenticios para mascotas).
La resina PET tampoco entra en ninguna de las categorías de exención. Los expertos afirman que el gobierno probablemente la considera un producto energético porque sus ingredientes se derivan del petróleo. Sin embargo, otros productos que cumplen con los mismos estándares bajos no están incluidos.
"Nos quedamos tan sorprendidos como todos los demás", dijo Ralph Wasami, director ejecutivo de la Asociación de Resina PET, una asociación comercial de la industria del PET. Añadió que la resina no entra en la categoría de exención a menos que se incluya el embalaje de esos productos.
Los registros muestran que en el cuarto trimestre del año pasado, cerca de la victoria electoral de Trump, la embotelladora de Coca-Cola, Reyes Holdings, contrató a Ballard Partners para presionar a favor de la imposición de aranceles. En el primer trimestre de este año, cerca de la toma de posesión de Trump, los registros muestran que Ballard comenzó a presionar al Departamento de Comercio, organismo que establece la política comercial, a favor de la imposición de aranceles.
La firma se ha convertido en un referente para las empresas que buscan colaborar con la administración Trump. Ha cabildeado para la propia empresa de Trump, la Organización Trump, y entre su personal se incluyen altos funcionarios de la administración, como la fiscal general Pam Bondi y la jefa de gabinete Susie Wiles. El fundador de la firma, Brian Ballard, es un prolífico recaudador de fondos para Trump, a quien Politico ha calificado como "el cabildero más influyente en el Washington de Trump". Es uno de los dos cabilderos de la firma que presionaron a favor de la imposición de aranceles a Reyes Holdings, según los registros federales.
Chris y Jude Reyes, los hermanos multimillonarios detrás de Reyes Holdings, también tienen estrechos vínculos con la política. Los documentos de divulgación de financiación de campañas muestran que, si bien han donado a algunos candidatos demócratas, la mayoría de sus contribuciones políticas han ido a parar a los republicanos. Tras la victoria de Trump en las primarias, Chris Reyes fue invitado a Mar-a-Lago para conocerlo en persona.
La exención de la resina PET no solo beneficia a Reyes Holdings, sino también a otras empresas que compran la resina para fabricar botellas, así como a las compañías de bebidas que la utilizan. A principios de este año, el director ejecutivo de Coca-Cola anunció que la compañía usaría más botellas de plástico ante los nuevos aranceles al aluminio. Ese plan podría fracasar si los nuevos aranceles también afectan a los termoplásticos. Los registros de divulgación muestran que la compañía también presionó al Congreso contra los aranceles este año, pero los documentos no detallan qué políticas, y la compañía no respondió a las preguntas de ProPublica. (Coca-Cola ha intentado contactar a Trump, donando unos 250.000 dólares para su toma de posesión, y su director ejecutivo le regaló a Trump una botella personalizada de Coca-Cola Light, su refresco favorito).
Otro sector que ha obtenido resultados relativamente buenos en términos de alivio de los aranceles recientes es la agricultura, que abarca una amplia gama de pesticidas e ingredientes de fertilizantes.
La American Farm Bureau Federation, un grupo de presión agrícola, publicó recientemente un análisis en su sitio web elogiando las exenciones parciales y calificando las exenciones para el césped y la potasa como "un arduo esfuerzo por parte de organizaciones agrícolas como la American Farm Bureau Federation" y "un testimonio de la eficacia de la voz colectiva de agricultores y ganaderos".
Hay muchos otros bienes importados que no entran en ninguna de las categorías exentas de derechos, pero que pueden entrar en ella si se define en términos generales.
Un ejemplo es el edulcorante artificial sucralosa. Su inclusión beneficiaría enormemente a las empresas que lo utilizan en alimentos y bebidas. Sin embargo, la sucralosa también se utiliza a veces en medicamentos para hacerlos más agradables al paladar. No está claro si la Casa Blanca aprobó su inclusión debido a la exclusión del medicamento o por alguna otra razón.
Las categorías amplias que recibieron exenciones fueron principalmente industrias que el gobierno de Estados Unidos estaba investigando por posibles aranceles futuros bajo su autoridad para imponer aranceles para proteger la seguridad nacional.
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