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Después de que el presidente Donald Trump anunciara nuevos aranceles generalizados a principios de este mes, la Casa Blanca publicó una lista de más de 1.000 productos que estarían exentos de dichos aranceles.
Uno de los materiales incluidos en la lista es el tereftalato de polietileno, comúnmente conocido como resina PET, un termoplástico utilizado para fabricar botellas de plástico.
No está claro por qué la empresa quedó exenta de las sanciones, e incluso los responsables del sector desconocen la causa de las mismas.
Pero su elección representa una victoria para Reyes Holdings, embotelladora de Coca-Cola y una de las mayores empresas privadas de Estados Unidos, propiedad de dos hermanos que han donado millones de dólares a causas republicanas. Según consta en los registros, la compañía contrató recientemente a una firma de cabildeo estrechamente vinculada a la administración Trump para defender sus aranceles.
No está claro si la actividad de cabildeo de la empresa influyó en la solicitud de exención. Reyes Holdings y sus cabilderos no respondieron de inmediato a las preguntas de ProPublica. La Casa Blanca también declinó hacer comentarios, pero algunos defensores de la industria afirmaron que la administración rechazó la solicitud de exención.
La inexplicable inclusión de resinas en la lista pone de manifiesto la opacidad del proceso de fijación de aranceles del gobierno estadounidense. Los principales actores del sector desconocen por qué ciertos productos están sujetos a aranceles y otros no. No existe una explicación clara para los cambios en las tasas arancelarias. Los funcionarios de la administración han proporcionado información contradictoria sobre los aranceles o, simplemente, se han negado a responder a las preguntas.
La falta de transparencia en el proceso ha suscitado preocupación entre los expertos en comercio, quienes temen que empresas con conexiones políticas puedan obtener exenciones fiscales a puerta cerrada.
«Podría tratarse de corrupción, pero también de incompetencia», declaró un lobista especializado en política arancelaria sobre la inclusión de la resina PET en los aranceles. «Francamente, se hizo con tanta prisa que ni siquiera sé quién fue a la Casa Blanca para discutir esta lista con todos».
Durante la primera administración Trump, existía un proceso formal para solicitar exenciones arancelarias. Las empresas presentaron cientos de miles de solicitudes argumentando que sus productos debían estar exentos de aranceles. Estas solicitudes se hicieron públicas para que se pudiera examinar con mayor detalle el funcionamiento del proceso de fijación de aranceles. Esta transparencia permitió a los académicos analizar posteriormente miles de solicitudes y determinar que los donantes políticos republicanos tenían más probabilidades de recibir exenciones.
En el segundo mandato de Trump, al menos por ahora, no existe un proceso formal para solicitar la reducción de aranceles. Ejecutivos de la industria y grupos de presión trabajan a puerta cerrada. El consejo editorial del Wall Street Journal calificó la semana pasada la "opacidad del proceso" como comparable a "un sueño salido del pantano de Washington".
La orden ejecutiva que anuncia formalmente los nuevos aranceles de Trump sometería a casi todos los países a un arancel base del 10%, con exenciones que abarcan productos de los sectores farmacéutico, de semiconductores, forestal, del cobre, de minerales críticos y energético. Una lista adjunta detalla los productos específicos que estarían exentos.
Sin embargo, una revisión de la lista realizada por ProPublica reveló que muchos elementos no encajaban en estas categorías generales o no encajaban en absoluto, mientras que algunos elementos que sí encajaban en estas categorías no se libraron de la selección.
Por ejemplo, la lista de exenciones de la Casa Blanca abarca la mayoría de los tipos de amianto, que generalmente no se considera un mineral crítico y no parece estar incluido en ninguna de las categorías de exención. Este mineral cancerígeno generalmente se considera irrelevante para la seguridad nacional o la economía estadounidense, pero aún se utiliza para fabricar cloro. Sin embargo, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de la administración Biden prohibió las importaciones de este material el año pasado. La administración Trump ha insinuado que podría revocar algunas de las restricciones impuestas durante la era Biden.
Un portavoz del Consejo Estadounidense de Química, un grupo industrial que anteriormente se oponía a la prohibición porque podría perjudicar a la industria del cloro, declaró que el grupo no presionó para que el amianto quedara exento de los aranceles y desconocía el motivo de su inclusión. (Las dos principales empresas de cloro tampoco indicaron en sus formularios de divulgación que hubieran presionado a favor de los aranceles).
Otros elementos de la lista que no están exentos, pero que son mucho menos peligrosos, incluyen el coral, las conchas y los huesos de sepia (partes de la sepia que se pueden utilizar como complemento alimenticio para mascotas).
La resina PET tampoco entra en ninguna de las categorías de exención. Los expertos afirman que es probable que el gobierno la considere un producto energético porque sus ingredientes se derivan del petróleo. Sin embargo, otros productos que cumplen con los mismos estándares bajos no están incluidos.
«Nos sorprendió tanto como a todos los demás», declaró Ralph Wasami, director ejecutivo de la Asociación de Resina PET, una organización comercial del sector del PET. Explicó que la resina no entra en la categoría de exención a menos que se incluya el embalaje de dichos productos.
Los registros muestran que, en el cuarto trimestre del año pasado, coincidiendo con la victoria electoral de Trump, la embotelladora de Coca-Cola, Reyes Holdings, contrató a Ballard Partners para ejercer presión a favor de los aranceles. En el primer trimestre de este año, cerca de la toma de posesión de Trump, los registros indican que Ballard comenzó a ejercer presión sobre el Departamento de Comercio, organismo que establece la política comercial, para que se impusieran aranceles.
La firma se ha convertido en un referente para las empresas que buscan colaborar con la administración Trump. Ha ejercido presión en nombre de la propia empresa de Trump, la Organización Trump, y entre sus empleados se encuentran altos funcionarios de la administración, como la fiscal general Pam Bondi y la jefa de gabinete Susie Wiles. El fundador de la firma, Brian Ballard, es un prolífico recaudador de fondos para Trump, a quien Politico ha calificado como «el lobista más influyente en el Washington de Trump». Es uno de los dos lobistas de la firma que presionaron a favor de la imposición de aranceles a Reyes Holdings, según los registros federales de divulgación.
Chris y Jude Reyes, los hermanos multimillonarios detrás de Reyes Holdings, también tienen estrechos vínculos con la política. Los documentos de divulgación de financiamiento de campañas muestran que, si bien han donado a algunos candidatos demócratas, la mayoría de sus contribuciones políticas se han destinado a los republicanos. Tras la victoria de Trump en las primarias, Chris Reyes fue invitado a Mar-a-Lago para reunirse personalmente con él.
La exención para la resina PET no solo beneficia a Reyes Holdings, sino también a otras empresas que compran esta resina para fabricar botellas, así como a las compañías de bebidas que la utilizan. A principios de este año, el director ejecutivo de Coca-Cola declaró que la compañía aumentaría su uso a botellas de plástico ante los nuevos aranceles al aluminio. Este plan podría fracasar si los nuevos aranceles también afectan a los termoplásticos. Los registros de divulgación muestran que la compañía también presionó al Congreso en contra de los aranceles este año, pero los documentos no detallan qué políticas, y la compañía no respondió a las preguntas de ProPublica. (Coca-Cola intentó acercarse a Trump, donando alrededor de 250.000 dólares para su investidura, y su director ejecutivo le regaló una botella personalizada de Coca-Cola Light, su refresco favorito).
Otro sector que se ha beneficiado relativamente bien de la reducción de los aranceles recientes es la agricultura, que abarca una amplia gama de pesticidas e ingredientes para fertilizantes.
La Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas (American Farm Bureau Federation), un grupo de presión agrícola, publicó recientemente un análisis en su sitio web en el que elogiaba las exenciones parciales y calificaba las exenciones para el césped y la potasa como "un gran esfuerzo de organizaciones agrícolas como la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas" y "un testimonio de la eficacia de la voz colectiva de los agricultores y ganaderos".
Existen muchos otros productos importados que no entran en ninguna de las categorías exentas de aranceles, pero que podrían entrar en la categoría de exención de aranceles si se definen de forma amplia.
Un ejemplo es el edulcorante artificial sucralosa. Su inclusión beneficiaría enormemente a las empresas que lo utilizan en alimentos y bebidas. Sin embargo, la sucralosa también se usa a veces en medicamentos para mejorar su sabor. No está claro si la Casa Blanca aprobó su inclusión debido a la exclusión de medicamentos o por algún otro motivo.
Las categorías generales que recibieron exenciones fueron principalmente industrias que el gobierno estadounidense estaba investigando para la posible imposición de aranceles futuros, en virtud de su facultad para imponerlos con el fin de proteger la seguridad nacional.
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