La administración entrante de Biden afirmó que cooperará con el sector agrícola estadounidense para combatir el cambio climático. Para Iowa, esta es una paradoja interesante: actualmente se quema una gran cantidad de combustibles fósiles para producir alimento para el ganado y etanol, el principal producto agrícola del estado. Afortunadamente, el plan de Biden es solo una medida. Esto nos da tiempo para reflexionar sobre cómo transformar el paisaje de una manera que beneficie a la naturaleza y a nuestros conciudadanos.
Los avances tecnológicos podrían permitir pronto que las fuentes de energía renovables (eólica y solar) superen a los combustibles fósiles para lograr una generación de energía eficiente. Sumado a la aparición de vehículos eléctricos, esto erosionará la demanda de etanol, que requiere más de la mitad del maíz de Iowa y una quinta parte del territorio. La gente sabe que el etanol ha existido hasta nuestros días. Incluso ahora, Monte Shaw, director ejecutivo de la Asociación de Combustibles Renovables de Iowa, dejó claro ya en 2005 que el etanol de grano es solo un combustible "puente" o de transición y no existirá eternamente. Con el fracaso del etanol celulósico convirtiéndose en una realidad, es hora de actuar. Desafortunadamente, para el medio ambiente en Iowa, la industria nunca ha firmado un formulario de "no recuperación".
Imagine que 20 condados de Iowa tienen una superficie de más de 11.000 millas cuadradas y producen electricidad renovable sin erosión del suelo, contaminación del agua, pérdida de pesticidas, pérdida de hábitat ni producción de gases de efecto invernadero debido a la siembra de maíz. Esta enorme mejora ambiental está a nuestro alcance. Recuerde que la tierra utilizada para la energía eólica y solar puede lograr simultáneamente otros objetivos ambientales importantes, como la restauración de praderas de pastos altos, que proporcionarán hábitat para especies animales nativas, incluidas las mariposas monarca, que se descubrieron recientemente en los Estados Unidos. Servicios de pesca y vida silvestre calificados para especies en peligro de extinción. Las raíces profundas de las plantas perennes de pastizales atan nuestros suelos, capturan y aprisionan los gases de efecto invernadero y devuelven la biodiversidad al paisaje actualmente dominado por solo dos especies, el maíz y la soja. Al mismo tiempo, el paseo por la tierra de Iowa y la masticación de carbono están a nuestro alcance: para producir energía utilizable mientras mitigamos el calentamiento global.
Para hacer realidad esta visión, ¿por qué no analizar primero más del 50% de las tierras agrícolas de Iowa, propiedad de personas no dedicadas a la agricultura? Probablemente a los inversores no les importe cómo la tierra genera ingresos: un dólar en electricidad se gasta fácilmente en West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis o Phoenix, y es aquí donde viven muchos de nuestros propietarios de tierras agrícolas, y un dólar proviene de la siembra y destilación de maíz.
Aunque es mejor dejar que otros utilicen los detalles de la política, podemos imaginar que los impuestos innovadores o las reducciones de impuestos promoverán esta transformación. En este campo, los campos de maíz se utilizan para turbinas eólicas o praderas reconstruidas que rodean paneles solares. Si bien el impuesto predial ayuda a mantener nuestros pueblos pequeños y sus escuelas, las tierras cultivadas en Iowa ya no están sujetas a impuestos elevados y se benefician de una política fiscal favorable sobre sucesiones. Los arrendamientos de tierras con empresas energéticas pueden hacerlas competitivas con las rentas de los cultivos extensivos, y se pueden tomar medidas para mantener nuestros pueblos rurales. Y no olvidemos que, históricamente, la tierra de Iowa, en forma de diversos subsidios agrícolas, ha sido una reducción de los impuestos federales: desde 1995, Iowa ha rondado los $1,200 por acre, con un total de más de $35 mil millones. ¿Es esto lo mejor que nuestro país puede hacer? Creemos que no.
Sí, podemos imaginar que el complejo agroindustrial se opone firmemente a este cambio de uso del suelo. Después de todo, la tierra utilizada para la generación de energía no requiere demasiadas semillas, combustible, equipo, productos químicos, fertilizantes ni seguros. Puede que nos lloren. O al lago. Es una lástima para la gente de Iowa; hasta ahora no les ha importado ninguno de ellos. Analicemos con más detalle el trabajo que han realizado en la Iowa rural durante los últimos 50 años. ¿Es esto lo mejor que una industria fuerte y con conexiones políticas puede hacer por un pequeño pueblo de Iowa? Creemos que no.
La energía renovable puede transformar por completo las zonas rurales de Iowa: mejorar el trabajo, el aire, las fuentes de agua y el clima. Y la monarca.
Erin Irish es profesora asociada de biología en la Universidad de Iowa y miembro del consejo asesor del Centro Leopold para la Agricultura Sostenible. Chris Jones es ingeniero de investigación en la Escuela de Ciencias e Ingeniería del Agua del IIHR de la Universidad de Iowa.