La administración entrante de Biden anunció que cooperará con el sector agrícola estadounidense para combatir el cambio climático. Para Iowa, esto representa una paradoja interesante: actualmente se quema una gran cantidad de combustibles fósiles para producir alimento para el ganado y etanol, el principal producto de la agricultura en el estado. Afortunadamente, el plan de Biden es solo una medida provisional. Esto nos da tiempo para reflexionar sobre cómo transformar el paisaje de manera que beneficie a la naturaleza y a nuestros conciudadanos.
Los avances tecnológicos pronto podrían permitir que las fuentes de energía renovables (eólica y solar) superen a los combustibles fósiles para lograr una generación de energía eficiente. Junto con la aparición de los vehículos eléctricos, esto reducirá la demanda de etanol, que requiere más de la mitad del maíz de Iowa y una quinta parte de su territorio. Es sabido que el etanol ha estado presente en la actualidad. Incluso ahora, Monte Shaw, director ejecutivo de la Asociación de Combustibles Renovables de Iowa, dejó claro ya en 2005 que el etanol de grano es solo un combustible de transición y no existirá para siempre. Ante el fracaso del etanol celulósico, es hora de actuar. Desafortunadamente para el medio ambiente de Iowa, la industria nunca ha firmado un acuerdo de no recuperación ambiental.
Imagínese que 20 condados de Iowa, con una superficie de más de 11 000 millas cuadradas, producen electricidad renovable sin erosión del suelo, contaminación del agua, pérdida de pesticidas, destrucción de hábitat ni emisiones de gases de efecto invernadero derivadas del cultivo de maíz. Esta enorme mejora ambiental está a nuestro alcance. Recuerde que la tierra utilizada para la energía eólica y solar puede, simultáneamente, lograr otros objetivos ambientales importantes, como la restauración de praderas de pastos altos, que proporcionarán hábitat a especies animales autóctonas, incluidas las mariposas monarca, recientemente catalogadas por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos como especie en peligro de extinción. Las profundas raíces de las plantas perennes de los pastizales fijan nuestros suelos, capturan y retienen los gases de efecto invernadero y devuelven la biodiversidad a un paisaje actualmente dominado por solo dos especies: el maíz y la soja. Al mismo tiempo, la gestión de la tierra y la absorción de carbono en Iowa están a nuestro alcance: producir energía utilizable y, a la vez, mitigar el calentamiento global.
Para hacer realidad esta visión, ¿por qué no analizar primero más del 50% de las tierras agrícolas de Iowa que pertenecen a personas no dedicadas a la agricultura? Probablemente a los inversores no les importe cómo la tierra genera ingresos: un dólar de electricidad se gasta fácilmente en West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis o Phoenix, y es allí donde viven muchos de nuestros propietarios de tierras agrícolas. Y un dólar proviene de la siembra y el procesamiento del maíz.
Aunque quizás sea mejor dejar los detalles de la política en manos de otros, podemos imaginar que una tributación innovadora o recortes de impuestos promoverán esta transformación. En este ámbito, los campos de maíz se utilizan para turbinas eólicas o praderas reconstruidas que rodean paneles solares. Sí, el impuesto a la propiedad ayuda a mantener nuestros pequeños pueblos y sus escuelas, pero la tierra cultivada en Iowa ya no está fuertemente gravada y se beneficia de una política favorable de impuesto a la herencia. Los arrendamientos de tierras con compañías energéticas pueden hacerlos competitivos con los alquileres para la producción de cultivos, y se pueden tomar medidas para mantener nuestros pueblos rurales. Y no olvidemos que históricamente, la tierra de Iowa, en forma de diversos subsidios agrícolas, ha sido una reducción de los impuestos federales: desde 1995, Iowa ha estado alrededor de $1,200 por acre, lo que suma más de 35 mil millones de dólares. ¿Es esto lo mejor que nuestro país puede hacer? Creemos que no.
Sí, podemos imaginar que el complejo agroindustrial se opone firmemente a este cambio en el uso de la tierra. Al fin y al cabo, la tierra utilizada para la generación de energía no requiere demasiadas semillas, combustible, maquinaria, productos químicos, fertilizantes ni seguros. Quizás se quejen con nosotros. O con el lago. Es una lástima para la gente de Iowa, que hasta ahora no se ha preocupado por nada de esto. Analicemos con detenimiento el trabajo que han realizado en las zonas rurales de Iowa durante los últimos 50 años. ¿Es esto lo mejor que una industria poderosa y con conexiones políticas puede hacer por un pequeño pueblo de Iowa? Creemos que no.
Las energías renovables pueden transformar por completo las zonas rurales de Iowa: mejorar el trabajo, la calidad del aire, las fuentes de agua y el clima. Y también la población de la mariposa monarca.
Erin Irish es profesora asociada de biología en la Universidad de Iowa y miembro del consejo asesor del Centro Leopold para la Agricultura Sostenible. Chris Jones es ingeniero de investigación en la Escuela de Ciencias e Ingeniería del Agua del IIHR en la Universidad de Iowa.